— Кажется, здесь собралась приятная компания, — сказал принц.
— Не верь глазам своим, — отозвался пони.
— Почему я не должен верить своим глазам?
— Послушай меня, пока не поздно.
Той частью своего мозга, которая чудом сохранила древнюю мудрость, принц понимал, что маленькие лохматые пони, нежданно — негаданно появляющиеся в лесу, не станут давать дурных советов. Но он также понимал и другую истину: люди не обязаны следовать этим советам, потому что, если бы человек всегда прислушивался к голосу разума, с ним никогда не происходило бы ничего интересного.
— Я голоден, — возразил принц. — К тому же не исключено, что эти рыцари знают дорогу к волшебному замку.
— Потом не говори, что я тебя не предупреждал, — только и промолвил пони.
Прекрасный принц пришпорил пони, и тот легкими шажками затрусил вперед.
— Эй, там! — крикнул принц, приближаясь к толпе рыцарей.
— Иди сюда! — отозвались те.
Прекрасный принц подъехал ближе.
— Ты рыцарь? — спросил тот, что стоял впереди.
— Именно так.
— Тогда где же твой меч?
— Это длинная история, — ответил принц.
— Расскажи нам ее, мы послушаем.
— Мне попался меч по имени Экскалибур, — начал принц. — Я думал, это порядочный меч, но только мы остались вдвоем, он принялся ругать меня такими словами, какие вы и представить себе не можете. А потом повел себя совсем уж странно. В конце концов мне пришлось от него уйти, иначе он убил бы меня.
— Это весь твой рассказ, да? — уточнил один из рыцарей.
— Это не просто рассказ, это то, что случилось со мной на самом деле.
Рыцарь махнул рукой. Из белой палатки вышли два других рыцаря. Они несли голубую атласную подушку, а на ней лежал меч — зазубренный, покрытый ржавчиной, кисточки на рукоятке истрепались… Впрочем, узнать его было нетрудно.
— Это твой меч? — спросил рыцарь.
— Да, хотя при нашем расставании он выглядел совсем иначе, — признался принц.
Тонким, дребезжащим голосом Экскалибур вымолвил:
— Благодарю, друзья. Кажется, я могу стоять без посторонней помощи.
Меч осторожно сполз с подушки и чуть было не упал плашмя. Все же ему удалось сохранить равновесие и встать вертикально. Яркий самоцвет на его эфесе пристально, не мигая, смотрел на принца.
— Это он. Точно, он, — сказал Экскалибур. — Тот самый негодяй, который бросил меня на поле брани.
Рыцари повернулись к Прекрасному принцу:
— Меч говорит, что ты бросил его на поле брани. Это правда?
— Все было совсем не так, — ответил принц. — Меч, должно быть, бредит.
Экскалибур покачнулся, но все же удержался в вертикальном положении.
— Друзья мои, — промолвил он, — разве я похож на сумасшедшего? Говорю вам, этот тип ни с того ни с сего вдруг выбросил меня и оставил ржаветь на склоне холма!
Прекрасный принц повертел пальцем у виска, давая понять, что Экскалибур не в своем уме. Рыцари заколебались. Один из них тихо, однако так, что было слышно всем, сказал другому:
— Меч немного странный, конечно, но уж никак не сумасшедший.
К принцу подошел еще один рыцарь — высокий, седобородый мужчина с орлиным взором и тонкими губами — по всем признакам, лицо официальное. Он извлек пергаментный опросный лист и авторучку.
— Имя?
— Прекрасный.
— Фамилия?
— Принц.
— Род занятий?
— Соответствует фамилии.
