настояла, чтобы проводить Хэрольда до самой двери.
— Слушай, Хэрольд, — сказала она, — ты уверен, что тебе этого действительно хочется? Если ты пройдешь испытания, ты — Охотник, и обратного пути нет. Через несколько дней компьютер пришлет тебе имя твоего первого противника. Тебе не разрешат покинуть остров, пока ты его не убьешь, или он… сам знаешь.
— Я все знаю, Нора, — ответил Хэрольд. — Я приехал сюда, чтобы охотиться и зарабатывать деньги, и именно этим собираюсь заняться.
— У меня тут есть несколько друзей. Я уверена, что мне удастся найти тебе место бармена. Здесь дают неплохие чаевые. У тебя получится.
Хэрольд покачал головой.
— Не для того я столько сюда добирался, чтобы работать в баре.
— Я не хочу, чтобы тебя убили!
Она бросилась к нему на шею. В ее голубых глазах блестели слезы. Он обнял девушку, а затем сделал шаг назад.
— Лучше жди меня дома. Когда все закончится, я сразу же вернусь. Сегодня мы идем на прием.
— На какой прием?
— Альбани сказал, Охотничий бал. Якобы очень-очень интересное мероприятие.
— Охотничий бал? Это же самое главное торжество года! О Хэрольд, как здорово! Но ведь мне нечего надеть.
— Что-нибудь найдешь. Увидимся позже.
Нежно поцеловав девушку, Хэрольд зашел в здание.
Чиновник по имени Бакстер помог ему заполнить анкеты. Бакстер, огромный пузатый мужчина, казалось, вот-вот был готов родить арбуз. У него были черные кучерявые волосы, а на носу поблескивали узкие очки. Когда Хэрольд закончил писать, он провел его через двери с надписью «Испытания Охотников» и дальше по коридору до большой комнаты, залитой флюоресцентным светом ламп, висевших на потолке. В дальнем конце комнаты виднелась ярко окрашенная дверь с надписью «Вход в аттракционы».
— Тебе туда, — показал Бакстер. — Проходи через дверь и иди по коридору. Двигаться можно только в одном направлении, ты не заблудишься. Но как только туда зайдешь, возвращаться уже нельзя.
— А что я там должен делать?
— Что угодно, лишь бы защититься. Тебе понадобится вот это. — Он снял с полки кувалду с длинной ручкой и протянул Хэрольду. — Я встречу тебя возле выхода, если с тобой, разумеется, ничего не случится.
Хэрольд кивнул, взвесил в руке кувалду и посмотрел на дверь.
— А что там такое?
— Сам увидишь. Больше мне ничего нельзя тебе говорить.
— И это единственное оружие, которым мне можно пользоваться?
— Да.
— А когда я получу задаток?
— Сразу же после испытаний. Если ты окажешься раненым, но не настолько, чтобы тебя нельзя было поставить на ноги, тебе оплатят лечение. Если ты погибнешь, деньги перейдут лицу, которое ты указал в анкете как наследника.
Своей наследницей Хэрольд назначил Нору.
— Как часто люди погибают во время испытаний? — поинтересовался он.
— По мере необходимости, — ответил мистер Бакстер.
— Простите, не понял?
— Я имею в виду, как это надо статистике. Мы не рассматриваем отдельные испытания.
— Тогда что вы имеете в виду под статистикой?
— Тебе следовало бы прочитать нашу брошюру, — сказал мистер Бакстер. — Совет Охотничьего Мира устанавливает количество Охотников и Жертв, которые могут одновременно противостоять друг другу в нашем городе. Если позволить охотиться в одно и то же время большому количеству людей, начнется хаос. Поэтому, меняя степень сложности испытаний, мы контролируем количество игроков в зависимости от увеличения или уменьшения спроса на Охотников.
— Вроде бы понял, — сказал Хэрольд. — А какая степень сложности сейчас?
— Ноль семьсот двадцать пять тысячных.
— Высокий уровень?
— Не такой, как три года назад.
— Это хорошо.
