– В Лондоне безопасно пользоваться общественным транспортом. К тому же автобус подвозит меня к подъезду.
– Ясно.
Брови незнакомца были по-прежнему сведены к переносице, и создавалось впечатление, что он не привык к возражениям и отказам.
– Так что, вы отказываетесь? – поинтересовался гость, вопросительно приподняв бровь.
– Нет-нет, я доберусь сама.
– Может быть, мы с вами еще увидимся.
– Может.
– Доброй ночи, Айла.
– Вы знаете, как меня зовут?
– Управляющий сказал мне ваше имя, когда я попросил проводить меня к вам.
Айла лихорадочно размышляла.
Управляющий ни за что бы не позволил клиенту попытаться встретиться с танцовщицей без уважительной причины. Так почему он так любезно сопроводил к ней этого красавца?
– Кто вы?
– Друзья называют меня Шаз.
– Доброй ночи, Шаз, – произнесла Айла, прижимаясь к стене, чтобы создать хоть какую-то видимость дистанции.
– Доброй ночи, Айла, – ответил любопытный гость, и глаза его потеплели, в них мелькнула озорная искорка.
Просто непостижимо, как это ему удается так моментально располагать к себе людей. Смягчившись, она произнесла:
– Я рада, что вам понравилось представление.
Мужчина окинул ее оценивающим взглядом, и Айла затрепетала.
Вдруг он положил руки ей на плечи, и вздох вырвался из ее груди. Наклонившись, он легонько поцеловал ее – сначала в правую щеку, затем в левую.
Подобный жест был традиционной формой приветствия и прощания во многих странах, напомнила себе Айла, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.
Она быстро отстранилась. Как бы ни повернулась ее жизнь, забыть странного незнакомца будет нелегко.
Глава 2
Мощные черные катера неслись по Темзе, знаменуя прибытие команды шейха. Первая лодка была блестящей и большой, следующие за ней казались проворными мухами, быстро летящими к понтону, что располагался примерно в ста метрах от кафе, где Айла и Криси работали.
– Эй, Криси, взгляни-ка, – позвала она подругу.
Персонал и клиенты глаз не сводили с любопытного зрелища за окном, и Айла хотела, чтобы Криси немного приободрилась. Ее отца арестовала полиция за то, что он, напившись, принялся хулиганить на людях. Правда, все обошлось, и немалую роль в этом сыграли крупные чаевые, что заплатили Айле в клубе.
Управляющий поведал ей, что некто, пожелавший остаться инкогнито, заплатил довольно большую сумму, чтобы возместить моральный ущерб. Девушка подумала, что это вполне мог быть тот самый мужчина, что отыскал ее в гримерке.
Что ж, прошлая ночь оказалась удачной не только для подруги, подумала Айла, прикасаясь к щеке.
– В чем дело? – спросила подошедшая Криси. – Ух ты, вот это да!
Айла протерла рукавом запотевшее стекло, чтобы получше разглядеть катера, что замедлили ход перед причалом. Про себя она с удовлетворением отметила, что подруга успокоилась.
Тем временем из лодок выскакивали люди, спеша привязать катера к новенькому причалу. Рядом с кафе возвышалась еще одна постройка, тоже новая. На этой стороне Темзы университетский городок финансировался шейхом Шазимом бин Халифа аль-Акаби, легендарной личностью, известной на весь мир своей склонностью к благотворительности. Сейчас он активно вкладывал деньги в новые здания университета, и там должен был открыться факультет ветеринарии. Эта новость чрезвычайно обрадовала Айлу, которая недавно выиграла приз в исследовательском проекте, посвященном вымирающим видам животных. Ей выпала честь отправиться в далекое королевство Акаби и своими глазами увидеть потрясающий природный заповедник.
– Айла, Криси! Хватит там мечтать, быстро за работу.
Обе девушки подскочили, услышав голос начальника, Чарли. Что ж, нужно признать, что, даже выиграв приз, она по-прежнему нищая студентка, и, чтобы стать ветеринаром-хирургом, нужны деньги, которых, как у многих учащихся, у Айлы мало.
Айла то и дело бросала взгляды в окно. Команда экипажа поставила флот к причалу, и на берег высадилась первая группа подданных шейха. Девушка с разочарованием отметила, что все мужчины, как один, были одеты в обычные деловые костюмы.
– Думаешь, что шейх там, с ними? – спросила Криси.
