Идя быстрым шагом к беседке, чтобы начать приготовления, Айла убеждала себя, что это всего лишь работа. Но в мозгу билась мысль: хочет ли Шазим действительно испытать ее в полевых условиях, или его намерения не касаются проекта? И тогда что делать ей?
Глава 13
Отныне Шазим знал, что Айла должна остаться в Акаби на более долгий срок – рядом с ним. Но как она воспримет новость о его женитьбе? И что станет с ним? Жителям деревни, конечно, понравилась дружелюбная девушка, но нужды страны и личные пристрастия – абсолютно разные вещи. Невеста должна соответствовать шейху по статусу и понимать, что королевский брак – это не что иное, как сделка, выгодная обеим сторонам. В жизни правителя нет места любви – короли не женятся по зову сердца. Шазим отвечает перед своей страной и памятью брата. Этим двум заветам он посвятит себя безвозвратно.
– Мне нужно остаться в клинике, – сказала вдруг Айла, нахмурившись.
– Ты начала сомневаться? – резко спросил Шазим. – Я полагал, ты хочешь исследовать пустыню со мной.
Девушка смущенно заговорила:
– Я не сразу осознала масштабы работы, и теперь мне нужно время, чтобы привыкнуть к лечебнице.
Однако Шазим заподозрил, что она чего-то недоговаривает – оттого и опускает глаза. Мужская гордость его была уязвлена. Неужели его предложение не показалось ей заманчивым? Или она просто не доверяет себе и боится оставаться с шейхом наедине?
– Лечебница никуда не денется, – возразил он. – Ты вернешься и снова будешь в ней работать.
Айла сжала зубы, пытаясь принять решение. Шазим уже сделал выбор, и теперь ему не терпелось поскорее отбыть в компании девушки. Его снедала страсть. Айла должна отправиться с ним – и точка.
Айла не нашла в себе силы отказаться от предложения, но решила оговорить несколько правил, прежде чем отъехать. Одно из них касалось лошади – не желая рисковать и садиться с шейхом на одного скакуна, девушка решила сама взяться за поводья. В конце концов, они едут с чисто исследовательской миссией, а не на свидание.
Хотя лошадь – это, пожалуй, громко сказано. Ей привели старую, медленную, но послушную кобылку. Зато она не обладала крутым нравом и давала себя погладить по бархатным ушам. Что ж, они прекрасно поладят, сказала себе Айла, а Шазим пусть скачет на своем боевом жеребце.
– Я смотрю, вы уже в седле, – иронично заметил шейх.
– А я смотрю, вы наотрез отказываетесь ехать без меня, – отпарировала Айла, собирая поводья.
– Вот так, – подсказал Шазим, помогая ей.
Девушка едва не задохнулась от удовольствия, почувствовав руки мужчины на своих руках, но сделала вид, что ничего не заметила.
Лев Пустыни оказался великолепным провожатым, указывая Айле на мелочи, которые бы она упустила из виду одна: козлов, скрывающихся за дюнами, следы животных и – это было самым красивым зрелищем – пару пустынных орлов, парящих в высоте. Но самый большой сюрприз ожидал ее за самой высокой дюной.
– Вот он, мой наблюдательный пункт, – улыбаясь, произнес Шазим.
Девушка не могла поверить своим глазам – там, на берегу спокойного водоема, стояла бедуинская палатка из ее фантазий, и полог ее трепетал на ветру.
– Вот это вы представляли себе в ваших мечтах, когда ехали сюда? – поворачиваясь в седле, спросил Шазим, пронзая свою спутницу взглядом.
– Ну… да, – призналась Айла, чувствуя, что щеки вспыхивают.
– Мои люди приготовили нам стол, но я предлагаю сначала искупаться.
– Звучит неплохо, – согласилась она, не понимая, отчего так тревожно на душе.
Мужчина ни слова не проронил о предыдущей ночи и разговаривал исключительно о делах.
Не это ли стало причиной ее расстройства?
Нет, твердо ответила себе Айла. В этой поездке она должна узнать много нового о проекте – и на этом все. Люди Шазима уже готовили все необходимое… пока неясно, для чего.
Вскоре она позабыла о своих страхах. Шазим направил коня прямо в воду, и Айла последовала за ним. Спустя миг они плыли. Сделав попытку натянуть поводья, девушка вдруг поняла, что выскользнула из седла. Однако она не успела испугаться, потому что мужская рука тут же подняла ее из воды и подсадила на лошадь. Айла ахнула, почувствовав ледяные струи воды и жар ладони Шазима. Он и не думал убирать руку, и пальцы его были у нее между ног.
– Так лучше? – спросил он, и в голосе его послышалась насмешка.
Не желая отвечать на коварный вопрос, Айла попыталась снова не выпасть из седла.
Как только кони ступили на твердую почву, девушка воскликнула:
– Это было чудесно!
Должно быть, это все магия пустыни, подумала она.
