он: дневные, уже расплывшиеся от тепла и солнца башмаки амикана. Огромные, как первые проталины. Широкие, как прыжки росомахи. Спокойные, как медленно плывущая от солнца тень. Уверенные, настойчивые, как растущая трава. Да, такой зверь — настоящий хозяин своих угодий. Он прекрасно знает свою силу и возможности. Могуч, умён, коварен, престарелый увалень. Был бы молодым, неопытным, то выдавал своё присутствие другим образом. И ещё смелый, можно даже сказать, наглый. Трусливый медведь никогда не придёт на могильник днём. Прежде чем подойти к душнику, зверь часто и подолгу останавливался: прислушивался, принюхивался. Сделал один большой полный круг и, лишь полностью убедившись в отсутствии людей, пошёл делать своё дело — перетаскивать добычу на новое место. Да, он считал трупы своими, так как нашёл их, стаскал в кедровую колку и защищал от посягательств других медведей продолжительное время.
А пришёл он совсем не оттуда, откуда предполагал Загбой, от скалистой гривы на краю долины. Входные следы повели девушку вниз, к озеру. Прежде чем поехать по ним, Уля остановила Хорму, прислушалась. Там, вдалеке, на угорье, беспрерывно голосили собаки, но не на одном месте, а постепенно передвигаясь по срезу долины, под голец. Вероятно, зверь чувствовал смертельную опасность, грозившую ему от наседающих собак, на зов которых шли люди, и теперь, не задерживаясь, уходил от своих преследователей в спасительные россыпи, где взять его практически невозможно. Сейчас для девушки опасность не грозит: где собаки, там и зверь. Можно ехать спокойно. Уля легко тронула повод. Хорма послушно пошла в нужном направлении.
Кедровые колки, заросли рододендронов и стлаников, густой курослеп зверь обходил стороной. Полновластный хозяин своих угодий шёл чистыми, открытыми местами по широким, кое-где протаявшим альпийским лугам, вдоль скалок и ручейка, весело журчавшего в направлении озера. Проехав какое-то расстояние, Уля удивлённо заметила, что зверь поднимался к душнику параллельно их следу, где ходили они. Да, действительно, вон там за тем высоким, разлапистым кедром, находится их лагерь. Девушка заметила это дерево потому, что кедр до половины от земли был сожжен молнией. От костра до него не более трёхсот метров. И стоит он на небольшом скалистом выступе. Да и следы идут точно от него. А вот и лёжка зверя. Он лежал здесь сегодня утром, но недолго. Снег не успел протаять до мёрзлого мха. Да, какой вид! Отсюда лагерь просматривается как на ладони. Медведь следил за людьми, смотрел, что происходит в лагере. И, дождавшись, когда все собрались вместе, смело, безбоязненно пошёл на душник.
Для Ули новость была полной неожиданностью. Она впервые видела, чтобы медведь, не опасаясь дыма костра, запаха людей, лежал тут, рядом, практически на открытом месте. Даже Чингар не услышал, не почувствовал его присутствие. Наверное, ветер относил посторонние запахи в сторону. А его бесшумное передвижение не вызвало подозрения даже у чёрного ворона.
Уля не стала слезать с Хормы, «давать свой след», оставлять запах человека, этим можно воспользоваться в дальнейшем при охоте на зверя. Некоторое время постояла у лёжки и поехала дальше по ходу амикана. Здесь раскористые следы поворачивали на девяносто градусов: теперь, осторожно подкрадываясь к лагерю, медведь шёл вдоль берега озера, скрываясь в прибрежном кедраче, густой подсаде и зарослях рододендронов. Чтобы не вызвать подозрения у медведя (а Уля точно знала, что в случае, если Загбой и Сергей сегодня не убьют зверя, тот опять пройдёт своим следом), девушка поехала краем берега, параллельно, на некотором расстоянии от его тропы. В то же время, стараясь не пропустить хоть какой-то «хитроумный скол», она внимательно наблюдала за действиями громилы, где и как он шёл, останавливался или, может быть, лежал. Однако за всё время следования ничего интересного не заметила: зверь просто крался к лагерю людей и ничего более.
Таким образом она проехала около километра. Здесь в озеро врезался небольшой, поросший высокими, густыми кедрами мысок. За ним вновь разворачивался обширный лиман, в результате чего в этом месте природное, горное водохранилище имело самое узкое место до противоположного берега, приблизительно около двухсот метров. И тут Уля сделала ещё одно невероятное открытие. Из мыска на противоположный берег по льду пролегала хорошо набитая медвежья тропа! Зверь ходил здесь не единожды. Об этом говорили многочисленные следы туда, на тот берег, под Кучум, и обратно. Слегка подтаявший, но ещё достаточно крепкий, чтобы выдержать вес тела громилы, лёд представлял отличный мост для перехода зверя под голец. Зачем ему обходить озеро вокруг, наматывать лишние километры, когда можно быстро перейти на ту сторону напрямую?
Для Ули пока что непонятно, зачем медведь ходит под Кучум. Возможно, там, в скалах, у него берлога. Или вечный ледник даёт благодатную прохладу в жаркий день. А может, были ещё какие-то причины. Но это уже неважно. Главное, что зверь здесь ходит и пойдёт — обязательно пойдёт! — в этом месте ещё. А это меняло всё! Теперь самое главное — успеть до темноты. Гениальный, но в то же время простой план охоты на медведя у девушки возник сразу: устроить зверю западню на тропе. Для этого надо подрубить, прослабить лёд.
Однажды зимой она видела, как гонимый волками на Туманиху выбежал сохатый. Скользкий лёд реки держал зверя у берега. Но когда тот выбежал на середину, не выдержал массы тела обречённого животного, проломился. Сохатый мучался недолго: быстрое течение увлекло его под панцирь. Похожий случай ей рассказывал дедушка Загбой. Когда он ещё жил на севере, его собаки тоже загнали сохатого в полынью. Здесь же совсем иная обстановка. Озеро не река. Лёд начинает замерзать с центра, а не наоборот. Значит, там, в середине, он толще. Да и медведь не сохатый. А если он почувствует подвох, обойдёт прорубь? Или, провалившись, сможет выскочить из воды?
Раздумывать некогда. Надо пользоваться моментом, и, может, всё получится. Прежде всего, Уля внимательно осмотрелась. Да, здесь, на этом перешейке, лёд достаточно прочный, чтобы по нему пошёл зверь. Величавые вершины Кучума загораживают солнце практически весь день, и в этом месте озеро почти находится в тени. Исключение составляют лишь несколько часов утренней или вечерней зари. И неизвестно, когда водная гладь освобождается от ледяного панциря, в начале или в середине июня, а может, и позже. Сейчас, в эти предвечерние часы, небесное светило опускается, катится по зубчатому гребню гольца с западной стороны. Но и то ласкает нежными лучиками озеро только до середины. Если здесь, на этой, солнцепёчной стороне, под
