нужно отвечать, — Менотий вновь посмотрел вперёд и свернул в овраг, образованный двумя рядами осадных танков. Корд почувствовал, что начал потеть, пытаясь поддерживать темп ходьбы. Пройдя дюжину шагов Менотий продолжил. — Что касается твоих вопросов, то я наплевал на полномочия бригадного генерала, освобождая тебя, и теперь веду нас обоих курсом, который позволит окончить начатую тобой миссию.
Корд тряхнул головой.
— Есть возражения? — спросил Менотий. — Я намереваюсь закончить то, что ты начал. Можешь пойти с нами, или вернуться в камеру.
— Это не закончить. Нет способа закончить это, — ответил Корд. Тяжёлые мысли внезапно заполнили его разум. Он был свободен, но эта свобода была бессмысленной. Всё это было бессмысленно. Правильно, или неправильно, пути назад у него всё равно не было. Единственная вещь, толкавшая его вперёд, шаг за шагом, вдох за вдохом, исчезла, и неважно, что этот космодесантник, похоже, разделял его взгляды, всё было не важно.
— Ваши человеческие убеждения настолько слабы?
— Я был прав. Я и сейчас прав. Но это вовсе не значит, что мы не сдохнем там, так ничего и найдя.
— Истинно так, но только если ты не знаешь, где искать.
— Нет, это не имеет смысла. Ничто из того, что я сказал, не могло заставить тебя поверить мне. Я не рассказал достаточно для того, чтобы убедить её, и тебя я тоже не убедил.
— Ты прав. Моему сердцу было любопытно, и разум последовал за ним. Ты не убедил меня, — сказал Менотий, заворачивая за угол и останавливаясь так резко, что шедший следом Корд едва не упал, — но твои экипажи смогли сделать это.
Лица повернулись в его сторону. Некоторых он знал, Когетсу, Шорнал, Зейд и Сол кивнули и небрежно отсалютовали. В их глазах он видел осторожность, и пустоту тоже. Он задумался над тем, сколько времени они провели здесь из-за лояльности к нему, или, после всего, что было, им просто не оставалось ничего иного. Ориго, склонившийся неподалёку над картами, лежавшими на ящике с боеприпасами, повернулся и выпрямился. Лидер скаутов склонил голову и дотронулся костяшками кулака до губ — жест, которым многие уроженцы Талларна заменяли официальное приветствие. Глаза его были темны и спокойны, как и всегда.
Корд улыбнулся в ответ и огляделся, рассматривая окружавшие его лица. Менотий стоял в шаге позади него, а за ним стоял ещё один воин Железных Рук в поношенной чёрной броне, лицо было скрыто пластиной с прорезями, линии головы искажались выпуклостью с оптическими линзами над правым глазом. Оба стояли неподвижно, словно две гудящие статуи. Выдержав паузу, Менотий шагнул вперёд. Полированные пальцы его руки разжались и прикоснулись к поверхности карт.
— Мы отправимся сюда, — сказал он. Глаза Корда скользили по линиям и цветам, обозначавшим географические особенности, имевшие ныне лишь второстепенное отношение к реальной местности на поверхности Талларна. Сотни отметок были нанесены на бумагу. Частично это напоминало его собственную карту, которой он пользовался для отслеживания контактов и столкновений с отрядами противника, но та карта являлась лишь тенью, данных, покрывавших лист, лежащий перед ним. Часть, указанная Менотием, была покрыта клубком маркеров. Участок был окружён горами и пересечён руслами рек, которые сейчас либо высохли, либо превратились в каналы, заполненные грязью. Палец Менотия указывал на название местности — Хакадия.
— Как ты сделал это? — только и смог выдохнуть полковник, глазами он продолжал бродить по данным, нанесённым чернилами поверх плоских изображений гор, холмов и равнин, — Для этого нужны данные о переговорах и столкновениях от всех наших сил… Я бы никогда не смог получить доступ к этой информации.
— Но я смог и сделал, — ответил Менотий. Корд посмотрел в глаза космодесантнику, тот кивнул в ответ. — Я — носитель. А ты — глаза, через которые было дано значение.
Он вновь посмотрел на карту. Это было там, настолько ясно, что он подумал, если бы он моргнул, то карта, ящик со снарядами и пол исчезли бы, оставив лишь одну правду, открыто лежащую перед ним.
— И что ты видишь? — спросил он, не поднимая взгляда.
— Круг. Конец, — ответил Менотий. — Ты разве этого не видишь, полковник?
— Нет, — выдохнул Корд. Цветные точки и линии плавали перед его взором, данные рядом с ними, тени и плоскости рваных кривых, струившихся подобно течениям воды, ищущим сливное отверстие. Он был прав. Он всегда был прав, и теперь он видел тому подтверждение: изображение скрытой реальности, о которой он всегда знал, просто она находилась за пределами его возможностей видеть. — Нет. Я не вижу круг. Я вижу вихрь.
Кулак Хренда поднялся вверх, если бы кто-нибудь мог видеть этот отряд машин со стороны то, этот простой жест мог бы показаться им случайным, текучим, словно приветствие. Мельтаганы ожили и выстрелили, мгновенно наполнив воздух визгом и светом. Кормовая часть «Сикаранца» Альфа-легиона вспыхнула белым. Энергетическое копьё пробило себе путь сквозь броню. Башня танка повернулась, подобно голове человека, чувствующего поцелуй лезвия клинка в спину. Его боезапас детонировал, развалив корпус на две части. Хренд уже прекратил огонь, уже поворачивался, быстрый, словно атакующий тигр. Ударная волна прокатилась по нему, жар впитался в него. Его железная оболочка была его телом. Не было никакого провала, никакой разницы между ним и ревущим голодом орудий в его плоти.
Другой танк Альфа-легиона начал уходить в занос, прицеливаясь. Снаряд вылетел из дула его главного орудия. Хренд видел его, видел, как снаряд
