— Разве возможно подобное? Вы — глава домена Вархов, могущественный и непревзойденный, а я обычная девушка, — тихо сказала Хелли.
— Тогда зачем все эти игры? Однако не могу не признать, тебе не хватило совсем немного, чтобы одурманить мой разум.
Хриплый голос завораживал, хотелось прикрыть глаза и откинуть голову назад, но Хелли заставляла себя сидеть ровно.
— Знаешь, почему у тебя ничего не получилось? — спросил лорд, скользнув пальцами по шее и распустив волосы девушки. — Не из-за того, что ты плохо старалась, а как раз потому, что ты делала свое дело слишком хорошо. Каждый твой жест и движение пробуждают желание, причем не только физического плана, но и вызывают потребность сделать приятное. Поистине, женщины коварные существа…
— Ваши слова бьют наотмашь, — тихо сказала Хелли, окончательно придя в себя и осознав, что ничего не получается, а потому необходимо изменить стратегию, чтобы прежде всего самой себе доказать — она не просто так считается одной из лучших учениц института. — Разве я заслужила их?
Она медленно поднялась, отчего лорд был вынужден отступить, отпуская ее. Припухшие губы, обида и разочарование во взгляде, пальцы, стиснувшие кулон на груди, словно ища поддержки. А под всем этим судорожно бьющееся сердце, пристальное наблюдение за эмоциями на лице мужчины, подмечание мельчайших жестов, чтобы правильно выстраивать собственное поведение дальше.
— Хелли…
— Я так восхищалась вами, считала минуты и ждала момента, когда вы освободитесь и уделите мне время, а когда решилась открыться, обвиняете меня в коварстве? Да, не буду скрывать, я хочу попасть в Сартан и мне необходимо побывать в библиотеке. Об этом просила Марика, и не хочется подводить подругу и нарушать данное ей слово, но неужели вы думаете, что я стала бы играть с вами вместо того, чтобы попросить открыто?
— Но ты не попросила, — намекнул Ардан, подходя ближе и беря Хелли за руку.
— Я из низкого сословия, лорд Варх, — тихо сказала Хелли. — И с детства хорошо знаю, что нельзя просить об услуге, если тебе нечем заплатить. Все, что у меня есть, это честное имя, но это приданое я с гордостью подарю мужу.
— А также превосходное образование, невероятную красоту, умение держать себя в обществе и владеть собой в сложных ситуациях. — Варх приподнял бровь.
— Об этих качествах судить не мне.
— Их оценил я, этого достаточно, — резко сказал он.
— Что вы хотите от меня, лорд Варх? — мученически воскликнула Хелли. — Хотя после сегодняшнего, думаю, нам с Иринэис стоит собрать вещи и вернуться в Таннис…
— Чтобы ты сопровождала меня в поездке в Сартан, — перебил ее лорд. — Этим я заглажу свою вину за резкие слова и не допущу, чтобы ты нарушила слово, данное моей дочери.
— В каком качестве вы хотите взять меня в Сартан, лорд Варх? — Хелли чуть прогнулась в спине, а голос задрожал от новой обиды, хотя взгляда не отвела.
— Моей гостьи, — медленно ответил он. — Моей очень дорогой и особой гостьи, которой я гарантирую свою защиту и безопасность.
— Лорд Варх…
— Ардан! И нет, мне не нужна плата! Считай это подарком.
— Он слишком дорогой, чтобы я осмелилась его принять.
— Я сам решаю, что и кому дарить, — повысил голос лорд Варх и сильнее сжал руку Хелли, заставляя ее почти вплотную приблизиться. — Но раз ты не желаешь дара, пожалуй, возьму в качестве платы вот это…
Поцелуй обжег губы, сильная рука обхватила за талию, подняла, словно Хелли ничего не весила, и впечатала в мужское тело, заставляя прогнуться от напора. Вихрь самых разнообразных эмоций промелькнул за несколько секунд, но прежде чем сработала охранка института и Хелли смогла разобраться в том, что испытала от первого в ее жизни поцелуя, Ардан отпустил ее. Она едва не упала, обнаружив, что ноги стали ватными, в голове шумит, а перед глазами туман, и собралась каким-то чудом. Потрясенно посмотрела на лорда, но все уроки забылись, и впервые за последние несколько лет Хелли не нашлась что сказать.
— Следует быть осторожной, прежде чем пытаться соблазнить демона, Хелли, — спокойно сказал Варх. — Мы берем высокую плату и всегда получаем то, что хотим. Выезжаем завтра на рассвете, скажи подруге, чтобы собралась, и сделай это сама, — лениво бросил он, покидая столовую.
Когда дверь закрылась, Хелли со стоном опустилась на стул и залпом осушила бокал. Это оказалось сложнее, чем она могла представить, и уж точно наставницы не готовили ее к встрече с таким противником. Да, она добилась того, чего хотела, но было ли это ее победой?
Дэран отошел от двери и сжал кулаки. Хорошо еще, что он подсматривал через вторые двери, которые оставались приоткрытыми, так что с лордом не пришлось встретиться.
Рука машинально коснулась ошейника. Их они получили в тот вечер, когда Варх встретил воспитанниц института в трактире. После разговора с девушками лорд позвал наемников для разговора. Он не спрашивал и не приказывал. Он просто поставил Дэрана, Эльдара и Алефа перед фактом, что, если они планируют сопровождать своих подопечных и дальше, им придется обзавестись подобным «украшением». Оно станет гарантией их преданности на
