— Любопытно.
— Это нисколько не любопытно, — с досадой сказала Лена. В такой атмосфере тяжело дышится. Да и вообще это злой и жестокий город.
— За что ты их так строго?
Лена не ответила. Некоторое время она пристально смотрела на Лобова и вдруг спросила:
— А почему ты так интересуешься Даль-Геем?
— Разве это не естественно?
— Ты что-то скрываешь от меня.
Лобов вздохнул;
— Это большой секрет. Но какие у меня могут быть от тебя секреты? Я завтра отправляюсь в Даль-Гей нелегальным наблюдателем, а лучше сказать, разведчиком, под видом представителя фирмы «Нун».
Лена приложила руку к щеке.
— Я так и знала. А если тебя разоблачат?
— Я постараюсь, чтобы этого не случилось.
— Ну, а если?
— Этого не случится, — мягко повторил Лобов. — Ну, а если случится, разве вы не вытащите меня оттуда?
Лена не приняла шутки.
— Ненависть к землянам у далийских гангстеров — норма поведения. Кто ты по сравнению с ними? Большой, сильный, но наивный ребёнок.
— Я прошёл хорошую школу на «Торнадо».
Лена покачала головой.
— Даль-Гей — не открытый космос или неосвоенная планета, где ты чувствуешь себя как дома. Это город со своеобразными привычками, которые складывались веками. Город путаный, развратный и жестокий. Это место не для тебя, Иван.
— Не надо говорить об этом, — попросил Лобов. — Я дал согласие. И я уже в деле.
Лена подняла на него влажные глаза.
— Но почему именно ты должен лезть в самое пекло?
Не выдержав её взгляда, Иван опустил голову. Упрямая складка пересекла его лоб.
— Кто-то ведь должен делать это. — Его ответ прозвучал почти виновато. — А потом, я не привык оставаться в стороне, когда жизнь моих товарищей в опасности.
— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Лена.
Лобов помолчал и не совсем охотно пояснил:
— Далийскими гангстерами похищен наш консул Хаасен. Они держат его в качестве заложника.
— Тур? — поразилась Лена. — Я недавно виделась с ним в Даль-Гее… Но ведь нет никаких официальных сообщений!
Иван согласно кивнул.
— Президент Таиг обратился к нам с личным посланием, в котором просил временно сохранить историю с похищением в тайне, чтобы не будоражить далийцев. Он надеется мирно разрешить этот конфликт. И намекнул, что не откажется от нашей помощи.
— Значит, ты действительно пойдёшь в самое пекло, прямо к гангстерам? — В её глазах мелькнул страх. — Да ты с ума сошёл, Иван!
Лобов ободряюще улыбнулся.
— Разве это первое пекло, в которое мне придётся лезть? И потом, я буду не один.
Лицо Лены просветлело.
— Клим и Алексей тоже будут с тобой?
— Клим — не знаю, а Алексей будет наверняка.
Лена покачала головой.
— Хорошо бы и Клим. Когда вы втроём, я спокойна.
— Вот увидишь, все будет хорошо!
— И ты будешь осторожен? — спросила Лена.
— Не только осторожен. Я буду хитрым, коварным и изворотливым, как Талейран или Макиавелли!
— Как кто? — не поняла Лена.
— Талейран и Макиавелли, — важно повторил Иван. — Знаменитые и совершенно беспринципные дипломаты старых времён.
Лена грустно улыбнулась.
— Хитрым и коварным, — со вздохом повторила она и встала с дивана. — Извини, но мне пора. Я буду очень-очень ждать. Удачи тебе… Макиавелли.
Глава 4
Президент Даль-Гея Арни Таиг любезно указал на кресло:
— Прошу, ленд Снегин.
Они были почти одинакового роста — Снегин и Таиг. Но Таиг был старше и массивнее.
— Благодарю, — суховато ответил представитель Земли, опускаясь в кресло.
Снегин прилетел в Даль-Гей несколько часов назад, побывал в консульстве и поспешил нанести визит вежливости президенту. Он знал, как болезненно реагируют далийцы на всякое нарушение этикета.
Президент подождал, пока гость займёт место, и только после этого сел напротив. Протянув руку, Таиг нажал голубую клавишу в стене. Широкая вогнутая стена посветлела, стала прозрачной, и открылась панорама гигантского города, залитого оранжевыми лучами заходящего солнца.
— Вот он, наш Дальг, — с гордостью проговорил президент.
С высоты центрального корпуса городского управления Даль-Гей казался игрушечным. Всюду тянулись вверх, сверкая стеклом и металлом, параллелепипеды, прямые и перевёрнутые конусы, иглы и пирамиды высотных зданий. Широкими лентами, то скользя по самой земле, то взлетая на мачтах- опорах, город рассекали автострады. Местами они растекались площадями, от которых во все стороны расползалась геометрически чёткая паутина улиц. Город уходил вдаль, постепенно становясь все воздушнее, призрачнее.
— Полтора миллиарда на пятачке диаметром двести километров, — словно про себя сказал Снегин, — тесновато.
Президент внимательно посмотрел на него.
— Возможно, но мы привыкли к этому. Больше того, теснота, ощущение локтя стали нам необходимы. Дикая, первозданная природа действует на нас угнетающе. — И, помолчав, негромко добавил: — Когда ядерная война опустошила континенты, уцелевшие потянулись сюда, в нетронутую зону. Даль-Гей вырос более чем в десять раз.
Снегин мельком взглянул на Тайга.
— Но ведь это было так давно.
— Да, около шестисот лет назад. Я понимаю, что вы хотите сказать. Почти повсюду уровень радиации пришёл в норму, было бы очень легко расселить далийцев по всем материкам планеты. Но никто не хочет этого. Я уже упомянул о привычке к тесноте, но дело не только в этом. Слишком дурной славой пользуются выжженные ядерным огнём материки, ставшие кладбищем миллиардов людей. — Президент усмехнулся. — Говорят, там бродят страшные призраки, человекоподобные упыри, которые нападают по ночам на все живое и сосут кровь.
— Полтора миллиарда человек, — в раздумье повторил Снегин, разглядывая панораму города.
Ему было не по себе, он впервые видел такой гигантский людской муравейник.
— Да, полтора миллиарда, — подтвердил президент, глядя на профиль Снегина, и с подчёркнутой серьёзностью добавил: Хочу надеяться, что вы будете их искренним другом, ленд Снегин.
Всеволод обернулся, и глаза их встретились. Синие холодноватые глаза землянина и серые внимательные глаза далийца.
— Дружба должна быть обоюдной, ленд президент, — медленно проговорил Снегин.
Таиг спокойно выдержал его взгляд.
— Зачем скрывать очевидные вещи? У нас есть группы и группировки, враждебно настроенные к Земле. Они страшатся любого прогресса, малейших социальных перемен и, чтобы поссорить далийцев с землянами, идут на самые отчаянные авантюры и провокации. Похищение консула Хаасена — прямой вызов не только землянам, но и моему правительству. По моему указанию уже начато тщательное расследование среди тех лиц и организаций, которые так или иначе могли оказаться причастными к этому делу. Я верю, — подчеркнул Таиг, — что это недоразумение будет разрешено и мы сумеем восстановить истинно добрые отношения.
— Я рад, что вы высказались столь определённо, — сдержанно ответил Снегин.
— Мои дружеские чувства к Земле — не временное увлечение романтика. С Земли мы получаем необходимые для нас вещи: нейтрид, гипервещество, гравитотехнику. Мы так похожи физически, что лишь эксперты могут отличить землянина от далийца. И наконец… у нас есть некоторые общие социальные проблемы.
— Это для меня ново. Какие именно?
— Ну, например, дефицит продуктов. Ведь такая проблема и у вас существует? — вкрадчиво спросил Таиг.
Снегин покачал головой:
— Ошибаетесь.
