— То это неспроста. — Вот теперь капитан действительно понял.
— Более того, я тебе прямо скажу — дело пахнет мандаринами…
— Мандарины — в смысле, китайцы?
— Да нет, это у меня в детстве присказка такая была. Сам посмотри — если золотарь и убитые уйгуры имели отношение к китайской разведке, то какое отношение Китай имеет к похищению? Зачем китайцам, изоляционистам и традиционалистам, пришелец из иного мира, да ещё с чужой территории? И ещё вопрос — кто так ловко их устранил? Ещё одна сторона? — Девушка вздохнула и куснула карандаш. — То-то же. Чем дальше, тем больше я ощущаю, что мои плечи слишком узки для задач, которые я должна на себя взвалить…
— Запросишь помощь у столицы? — Предположил Николай.
— Да, теперь для этого достаточно оснований. Но работать нужно сейчас, по горячим следам. Благо, мне сегодня подкинули след не просто горячий — пылающий. Смотри.
Настя вытащила одну из папок из-под общей груды, развязала и вынула из неё смятый бумажный листок. Протянула Дронову. Тот взял, разгладил, вчитался. Тщательно выведенные прописные буквы гласили: «То, что вы ищите, на пути в Ташкент».
— Эту штуку, — Настя указала пальцем на бумажку, — мне утром передал незнакомец. Ждал меня у выхода из госпиталя, будто знал, что с утра пораньше сбегу. Сунул, шепнул, чтобы прочла, и был таков. Догнать я его не могла — едва ковыляла, за стеночку держась. А говорил он по-русски, с интересным акцентом. Послушай.
Девушка набрала в грудь воздуха, прочистила горло, и быстро произнесла мужским голосом:
— Возьмите это, прочтёте позже.
Николай хмыкнул — впервые на его памяти «попугайский» талант Насти пригодился в практике.
— Что скажешь об акценте? — Продолжила она уже нормальным тоном, хотя немного охрипнув.
— Я бы сказал — узбекский. Хотя я не великий специалист.
— Всё верно. А узбекский и уйгурский очень близки, и акценты от них схожие.
— И твои выводы?
Сыщица щёлкнула пальцами:
— Кто-то должен съездить в Ташкент и осмотреться. Даже если это попытка расколоть наши скромные силы — проверить всё равно надо.
— Ты не можешь ехать. — Сдвинул брови капитан.
— Увы. Я пробовала утром сесть на коня…
— Что ты сделала?! — Дронов аж подался вперёд, подскочив с табурета.
— …Но не смогла. — Настя поморщилась, не дав себя перебить. — Слишком больно, и рана открывается. Так что я остаюсь здесь и веду расследование на месте. Чую, главный клубок завязан прямо у нас под носом…
— Поедет Саша? — Мрачно спросил Николай. Идея ему категорически не нравилась.
— Нет. — Девушка сняла очки и посмотрела на него, подслеповато щурясь. — Поедешь ты и повезёшь Сашу. Согласен? Дела с командованием я улажу, тебя отпустят. Письмо хокандским властям, с требованием вас пропустить и содействовать, у коменданта выбью.
— А если я откажусь? — На секунду ему стало страшно — вдруг сыскной агент скажет: «Пошлю её одну». Однако сыщица не разочаровала.
— Поеду сама, в телеге. — Она неожиданно весело усмехнулась. — А тебе будет стыдно, особенно когда меня там убьют.
— Шантажистка. — Николай произнёс это почти как похвалу.
— Только при нужде. — Сыщица надела очки и откинулась на спинку кресла. Овальные линзы в серебряной оправе зеркально блеснули. — Ну так что, устроишь Саше прогулку до места расследования?
— Угадаешь ответ?…
Глава 5
Происходи дело в романе господина Дюма или другого бойкого на перо европейца, Дронов сей же час вскочил бы на коня и помчался к приключениям. Реальность, однако, требовала более основательного подхода. На подготовку к поездке оставшийся день ушёл практически без остатка. Так как Настя, несмотря на ранение, взяла на себя всю бумажную волокиту, Николай занялся, выражаясь казённым языком, вопросами личного состава и материальной части. Разумеется, ехать в Ташкент без эскорта, даже имея при себе сопроводительные бумаги, было бы крайне опрометчиво. Большая часть пути лежала через территорию, входящую в Хокандское ханство, что само по себе подразумевало массу возможностей угодить в неприятности, а ведь цель у поездки была отнюдь не увеселительная… Посему в первую очередь капитан озаботился набором сопровождающих. Взять много людей он не мог — солдаты из
