уместно…
— Ну да, ну да. — Александра тоже потянулась за кипятком, и выражения её лица офицер не видел.
Допив ещё по порции, они улеглись и быстро задремали под уютный треск костерка. Но проспал Дронов считанные часы — и проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо.
— Что случилось? — Спросил он, рывком садясь и нашаривая кобуру.
— Человек от этого узкоглазого пришёл, господин капитан. — Виновато объяснил ефрейтор Сергеев, разбудивший командира. — В палатку вас просят, говорят — разведка вернулась.
Николай зевнул и потянулся, глянул по сторонам. Ночь была уже поздняя. Небо затянуло тонкой плёнкой облаков, сквозь которую мутным бесформенным пятном просвечивала белесая луна. В редких разрывах облачного покрывала сияли крупные звёзды. По всему лагерю не горели огни — видимо, чтобы не привлекать излишнего внимания. Хотя на одну из цистерн взгромоздили что-то большое и круглое — наверное, зеркальный прожектор- отражатель.
— Ладно, пойду тогда… — Дронов покосился на Сашу, которая спала, обнимая сумку с «ноутбуком». — Один. Если кто-то ещё будет нужен — позову.
Он поднялся, стараясь не шуметь, застегнул оружейный пояс, натянул сапоги и отправился в центр стоянки. Вошёл в шатёр, торопливо задёрнув за собой полог — внутри горел свет. Пусть это была всего лишь слабая химическая лампа с почти угасшим люминесцентным раствором, капитан знал, как далеко в облачную или безлунную ночь может быть виден и единственный отблеск. Лампа горела на складном столике, устланном картами, и в круге её света, склонившись над столешницей, собрались трое. Китаец Алим, торговец Насреддин и незнакомый плечистый киргиз с обветренным лицом — наверное, командир эскорта или один из разведчиков.
— Хорошо, что вы пришли. — Кивнул неформальный глава каравана — так, словно русский офицер явился по собственной инициативе, а не по его приглашению. — Лазутчики принесли интересные сведения. Чрезвычайно интересные.
— Перевал занят врагом? — Дронов подошёл к столу и тоже глянул на карты. Они изображали тот самый участок, который Алим недавно чертил в пыли — только куда подробней и в разном масштабе. На одной был даже изображён сам проход Куюк-Асу, весьма детально — вплоть до оврагов, балок и отдельных деревьев. Карты, разумеется, были китайские, испещрённые иероглифическими надписями — кому, как не сынам Поднебесной знать эту местность, ведь они интересуются ей не первую тысячу лет, и столько же здесь торгуют?
— Да, ханских войск там больше нет. — Вздохнул китаец. — Перевал захвачен повстанцами. Люди Джибека подобрались очень близко, — он кивком указал на киргиза, — и насчитали около двух сотен конных и сотню пехоты из местных земледельцев. Также видели дюжину свежих могил — видимо, бой всё же был, но не слишком жаркий. Наверняка регулярные войска оказались захвачены врасплох и бежали, не проявив упорства.
— Да, для хокандской армии это нормально. — Усмехнулся Николай, бросая косой взгляд на Насреддина. Нет, тот определённо не владел русским. — Если нет харизматичного командира с железной рукой, они мало на что способны. А вот подогретые религиозными лозунгами бунтари могут быть упорны и отважны.
— Вы правы. Сразу видно человека с военным опытом. Но я думаю, ударив по ним неожиданно, мы прорвёмся. — Алим перешёл к делу, не думая заступаться за своих «клиентов». — Вот только одна вещь меня смущает. Именно вещь — в смысле, неодушевленный материальный предмет, представляющий ценность.
— Я рад, что вы столь глубоко разбираетесь в нашем языке, но можно ли поточнее? — Нахмурился Дронов. — Какая ещё вещь?
— Разведчики говорят, что в лагере бунтовщиков, у самого узкого места дороги, возле старого поста, стоит нечто вроде большой телеги, обшитой со всех сторон стальными листами. — Китаец скривил губы, будто от отвращения. — У телеги шесть колёс и башенка на крыше, из которой торчат два ствола, один потолще, другой потоньше. Как думаете, что это?
— Ну… Если вашим повстанцам не пришло в голову и впрямь обшить сталью телегу… — капитан потёр лоб, хмурясь всё сильнее. — То больше всего похоже на бронеавтомобиль. Но откуда они его взяли?
— Очень простой вопрос — на бортах этой «телеги» ханские гербы. — Подданный Сына Неба сокрушённо покачал головой.
— Понятно. Приобрели как трофей у военных.
— Угу. Разведчики говорят, броневик передвигают двенадцать человек. Толкая вручную. Наверное, он сломался, или кончилось топливо…
— Или они просто не умеют им управлять. — Закончил за китайца Дронов.
— Или так. — Согласился тот с кислой миной. — Разница невелика. Уж с пулемётами-то они должны разобраться, ничего мудрёного. Достаточно им выкатить броневик поперёк дороги — и путь будет закрыт. Мы окажемся в ловушке.
— Так значит, поворачиваем? — Николай опёрся о стол ладонями и пристально посмотрел собеседнику в глаза. — Или… среди вашего груза найдётся что-то, чем можно обезвредить броневик?
— Возможно. Но у меня имеется план поинтересней. И повыгодней. Хотя он и рискован, врать не стану. — Китаец смело ответил на взгляд капитана. — Сторожевая служба у них построена дурно, можно даже сказать, её и нет вовсе. Это ведь просто кое-как организованная толпа вооружённой
