Вслед за раздачей «Чёрных меток» новобранцами занялся плотный, тихо говоривший безумец по имени Нюлаши. Он почти дружелюбно известил бывших паломников, что станет их нож-сержантом и, по совместительству, худшим кошмаром. Далее Нюлаши подтвердил слова делом, прогнав рекрутов через множество упражнений, испытаний и унижений, которые, несомненно, будут продолжаться ещё целые недели или даже месяцы.
«Плавняк», — окрестил их нож-сержант. Арикен не знала, называют ли так всех новобранцев Чёрных Флагов, или он специально подобрал словечко для паломников, но признавала, что прозвище им подходит. Потерянные хостаксцы, словно брёвна, дрейфовали в никуда.
«Офель, наверное, умерла бы от первого укола», — подумала медике, изучая татуировку на ладони. Отметины рекрутов немного различались между собой, как будто Омазет следовала каким-то неясным порывам или велениям интуиции. В случае Арикен общая для всех цифра «8» походила на угловатую спираль с расправленными крыльями, символ лекарского искусства.
«Ничего так», — неохотно признала девушка.
Медике сидела на ступенях ветхой казармы, выделенной для новобранцев. Холод и тьма снаружи были приятнее несчастных взглядов её товарищей внутри.
— Значит, теперь ты солдат, — произнёс знакомый голос. Подняв глаза, Арикен увидела мужчину, стоявшего у основания лестницы.
— Я бы тебя не узнала, призрак, если бы не… — она указала на свой правый глаз, имея в виду повязку.
— Сам себя не узнаю, — Крест уныло потёр бритый подбородок. — Думал, выйдет приличнее…
— Рада, что тебя не расстреляли.
— Кажется, они собирались.
Девушка покачала головой.
— Итак, ты был прав насчёт Искупления.
— Лучше бы я ошибся, Арикен.
— По крайней мере, Офель выбралась, — сказала она, — как и большинство остальных. Это уже кое-что.
Капитану явно стало не по себе.
— Крест, ты от меня что-то скрываешь?
Он поднял руку.
— Постой, Арикен, у меня мало времени. Мне здесь не слишком доверяют — пока что. — Крест внимательно посмотрел на неё. — Я хотел сказать, чтобы ты была готова.
— К чему? — осторожно спросила медике.
— К тому, что я найду способ сбежать, — капитан почёсывал руку в перчатке. — До тех пор оставайся настороже и никому не доверяй. Сумеешь?
Она сдержала поток вопросов, готовый хлынуть наружу.
— Да.
— Из тебя выйдет хороший солдат, Арикен Скарт, — Крест повернулся уходить, затем помедлил. — И ещё одно: научись драться.
Показав ему татуированную ладонь, девушка слегка улыбнулась.
— Я же теперь Чёрный Флаг, видишь?
— Нет, — ответил капитан. — И, думаю, никогда им не станешь.
К О Н Е Ц__П Е Р В О Й__Ч А С Т И
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
