хороший валун. По самому покрытию шли трещины, которые порой расширялись до настоящих провалов, подсвеченных снизу адским пламенем бездны. Оттуда по ущелью разносился какой-то глубокий, первобытный ропот и серная вонь, напоминающая смрад тухлых яиц. Она проникала даже под дыхательные маски.
— Мы словно шагаем в Третью Преисподнюю, — прошептал Крест, вспомнив мифы родного мира.
— Стоп! — скомандовал Галантай, падая на колени. Остальные мгновенно повиновались и замерли, а разведчик тем временем взял в руки лазвинтовку и приник глазом к светящемуся прицелу.
— Противники, — доложил он. — Двое… нет, трое.
«
— Вооружены? — уточнил Квезада.
— Оружия не вижу.
— Сможем проскользнуть мимо?
— Нет, у них лагерь на нашем маршруте. Видимо, наблюдатели.
— Вали их.
«Постой…!»
Шум ветра пронзил резкий треск лазразряда. Через пару секунд последовал второй.
— Снял двоих. Третья цель залегла, — доложил Галантай. — Сейчас побежит…
Гвардейцы ждали.
— Засек его, — прозвучал выстрел. — Готов.
Несколько минут спустя Висельники добрались до убитых — двух мужчин и женщины. На всех троих были прорезиненные чёрные комбинезоны и грубые белые накидки, украшенные спиральными узорами. В безволосой голове каждого трупа имелось отверстие с прижжёнными краями, свидетельство меткости снайпера. Присев рядом с женщиной, разведчик стянул с неё маску, под которой обнаружилось грубая, почти звериная харя.
— Уродливая сукa, — вынесла вердикт Рахель.
Галантай провёл пальцем по лбу культистки, вдоль выступающего подкожного гребня.
— Видел такое раньше, в городе… — сообщил он, — но никогда вблизи. Сектанты стараются прятать подобное.
— Она вооружена? — спросил Крест, подошедший к бойцам.
Снайпер вынул из-за пояса с инструментами на талии женщины нечто увесистое и тупоносое.
— Автопистолет.
Это было заурядное и дешёвое оружие, но с элегантной инкрустацией из резной кости на рукояти.
— Качественная работа, — одобрил разведчик, убирая пистолет за собственный пояс.
Квезада повернулся к политофицеру:
— Что думаете?
— Очевидно, на Каститасе находится то, что от нас хотят утаить.
— Получается, вы хотите начать войну, комиссар?
— Возможно, у нас уже нет выбора, капитан Квезада, — пробормотал Крест, который изучал гребень на лбу мёртвой сектантки. Ему вспомнился замысловатый грим, украшавший посланника Вирунаса.
«Он
Морда культистки напоминала карикатуру на изящное лицо жреца, но её глаза, изумлённо распахнувшиеся в миг внезапной гибели, были того же поразительного сапфирного оттенка.
«Все они мутанты?» — задался вопросом Эмброуз.
— Скиньте их в ущелье, — приказал Клавель. — Пора двигаться дальше.
Крест не услышал его, ошеломлённый ещё одним сходством — у трёхрукого отродья в покойницкой имелся такой же гребень.
На длинном извилистом пути к вершине Шпиля, где лежало аббатство, гвардейцам больше никто не встретился. Ближе к пику стало меньше обломков скал, в проходах между которыми усиливался ветер, и подъем сквозь помрачение несколько облегчился.
Чёрные Флаги добрались до самого верха Каститаса на заре, когда за пеленой облаков показались Избавление и Проклятие, солнца-близнецы Искупления. Впереди угрюмо вздымалась к небу цитадель Терния Вечного, коронующая гору крестообразным венцом зубчатых стен и башен со шпилями. Железные врата, к которым осторожно подобрались бойцы, никто не охранял.
— Кажется, недавно поставили, — Галантай указал на кодовую панель возле входа.
— Регев, — позвал Квезада, — сможешь взломать?
