знаете моего деда?
– Нас познакомил Стражевой Камень. – Старушка улыбнулась. – Мы все, и я, и Марк, и Санечка, были воспитанниками чернокаменского детдома. Дед тебе не рассказывал?
– Нет. – Роман мотнул головой. – До сегодняшнего дня я думал, что дед родился в Москве.
– Не в Москве, а в Ленинграде.
– А Чернокаменск?..
– А Чернокаменск стал приютом для детей врагов народа. – Алена Петровна невесело усмехнулась.
– Значит, вы все были очевидцами тех событий? Я читал про отравления, про убийства и преступления директрисы.
– Мы были не просто очевидцами, мы оказались в самой гуще тех страшных событий. Я до сих пор считаю огромной удачей, что нам довелось через все это пройти и остаться в живых.
– Расскажите, – попросил Роман. – Мне важно знать.
Он боялся, что она откажется, решит, что коль уж дед не посчитал нужным посвятить внука в тайны своего прошлого, то и ей не стоит. Но Алена Петровна не отказалась. Минуту она смотрела прямо перед собой, то ли собираясь с мыслями, то ли принимая решение, а потом начала свой рассказ.
Роман слушал и ловил себя на мысли, что не верит. Хочет поверить, но вот никак не получается. И представить деда маленьким мальчиком Санечкой тоже не получается. Между ним и прошлым непрошибаемой стеной становится настоящее.
– …А потом появилась она. – Алена Петровна распахнула настежь окно, из серебряного портсигара вытащила сигарету, закурила. – Врачи запретили мне курить, но я иногда нарушаю, – призналась она с виноватой улыбкой. – Она такая страшная, мой мальчик! Я до сих пор не могу вспоминать ее без содрогания!
– Кто – она? – спросил Роман. В районе солнечного сплетения снова засвербело – верный признак того, что он близок к чему-то очень важному.
– Албасты, – сказала Алена Петровна и достала из сейфа папку большого формата. – Проще показать, чем описать. – Она раскрыла папку, вытащила из нее пожелтевший от времени альбом, раскрыла на нужной странице, протянула Роману. – Это альбом для набросков Августа Берга. Да-да, того самого. У нас в запасниках есть и его рисунки, и его заметки. Совсем немного, но и это, я считаю, настоящее богатство.
А Роман ее уже не слышал, он смотрел на рисунок. Женщина, если это существо вообще можно назвать женщиной, всматривалась в него черными колодцами глаз, тянула к нему когтистые руки, улыбалась так, что стыла кровь в жилах. А ее косы… косы взвивались в воздух, сплетались в петли, извивались…
– Вот такой ее запомнил мастер Берг и такой ее запомнили мы. – Прямая спина Алены Петровны напряглась еще сильнее, унизанная перстнями рука с зажатой в ней сигаретой подрагивала. – Она приходила к нам каждую ночь, и каждую ночь мы ждали, что один из нас больше не проснется. Если бы не Галочка, так бы все и случилось. Тогда нам показалось, что Галочке удалось с ней как-то договориться. Хотя разве можно договориться с нежитью?..
– Вы видели эту… албасты своими собственными глазами? – Роман очень старался, чтобы в голосе его не слышалось недоверия. Наверное, не получилось, потому что Алена Петровна отвернулась от окна, посмотрела на него с легкой насмешкой:
– В это трудно поверить, правда? Я и сама долгие годы убеждала себя, что и волки, и албасты являлись лишь плодом моего воображения. Так было проще сохранить рассудок. А потом мне в руки попал этот альбом, и воспоминания вернулись. Я не знаю, что скажет тебе дед, если ты спросишь его о ней. Он тогда был еще слишком мал, я надеюсь, что он ничего не помнит. Но Марк… Марк все прекрасно помнил, и… ты видел, как он погиб. Ты видел его рану…
– Вы думаете, что его убила албасты? Женщина с картинки?
– Не женщина с картинки, а существо из Нижнего Мира. Марк любил повторять, что в Чернокаменске граница между нашими мирами особенно тонкая, что достаточно легкого касания, чтобы порвать ткань бытия. А если коснуться не рукой, а вот этим когтем?..
– А девушки? – спросил Роман. – Вы думаете, тех девушек тоже убила албасты?
– Ты видел их лица? – вопросом на вопрос ответила Алена Петровна. – И ты видел ее! – Она ткнула пальцем в набросок, а потом сказала уже другим, совершенно спокойным тоном: – Я понимаю, что все это непостижимо. Особенно для человека, выросшего в эпоху высоких технологий. Поэтому тебе совсем не обязательно верить. Я прошу тебя лишь об одном: будь осторожен. И ты, и эта твоя девочка.
– Она не моя девочка, – отмахнулся Роман, а старушка лишь понимающе усмехнулась.
– Мы были точно такими же в молодости. Я и Марк. Наверное, если бы мы оказались не столь… категоричными, все у нас могло сложиться иначе… – Ее голос дрогнул. – Возможно, не случилось бы то, что случилось…
– Алена Петровна, как вы думаете, за что его могли убить? – Признать, что ювелира убила ведьма с картинки, пока не получалось.
– Я не знаю. – Она покачала головой. – Могу только догадываться. Восемнадцать лет назад Марк совершил одни не очень хороший поступок. Я не знаю подробностей, мы говорили об этом лишь однажды, незадолго до его… смерти. Я знаю лишь, что Марк был способен помочь какому-то ребенку, но не помог, отказал его отцу. Отказал, а потом все эти годы жил с чувством вины. Он даже начал пить. Никто не знал, кроме меня. Никто не должен был такое знать!
