Хороший вариант. Шепард знает?
— Ещё нет. Не был уверен в реализуемости. Первоначальный вариант — рентгеновский лазер с ядерной накачкой. — Я вывел на соседний монитор картинку времён программы СОИ: пучок стержней, в центре — микроскопическая ядрёна бомба, и всё это ставится в обычную торпеду. — Стержни. Делящийся материал. Цепная реакция. Одинаково эффективно против органиков и синтетиков. Слабо поглощается бронёй. Хорошее оружие против Жнецов. — Я скопировал фирменный выдох Солуса. — Дорого. На корабль нельзя. Торпеда — средство доставки. Медленная, уязвима для ПОИСК. Пытался доработать.
— Интересно. Грубо, как кувалда, но может сработать. Надо подумать. Потом. Сначала — НУРС.
Блуждания по следам крейсера коллекционеров затягивались, а мы с Мордином добрались до практической стадии экспериментов. Масс-ядра мы взяли от разбитых трофейных винтовок: для прототипа хватит, если идея сработает — сделаем в полную величину, если нет — то и не жалко. Двигатели сняли со старого зонда — с выработанным ресурсом, но исправные. Суперконденсаторы были сняты с пушек подбитого имира и валялись на складе. Только баки для топлива пришлось делать с нуля. Всё-таки инструментрон и эти универсальные верстаки — великая вещь! Собранные три прототипа выглядели не хуже серийных: метр длиной, чуть меньше полуметра диаметром — толстенькие, кругленькие, матово блестящие боками, как…
— Три поросёнка. — Произнёс я вслух.
— Поросята? — Удивился профессор.
Без лишних слов скинул ему краткое изложение сказки с иллюстрациями из мультиков и две статьи из толкового словаря: «поросёнок — детёныш свиньи» и «идиоматическое выражение `подложить свинью'».
— Хорошая идея. — Быстро ознакомившись с новыми сведениями, Солус кивнул и пробежался пальцами по инструментрону. Цвет прототипов сменился на ядовито-розовый.
Джокера пришлось взять в дело — без него не получилось бы развесить в нужных местах наблюдательные дроны, да и с запуском он тоже помог. Пусковую сделали из сорокаметровой трубы подходящего диаметра, приклепав к ней барабан на три гнезда и простейшую систему наведения. Пока Шепард прочёсывала очередной подозрительный овраг, мы начали пробные стрельбы.
— Наф-Наф пошёл! Отказ маршевого двигателя! Скорость тридцать процентов световой, медленно растёт… — Первый прототип не пролетел и сотни километров, как вспышка окутала его корму, а выхлоп из двух чётких языков пламени превратился в бесформенный поток плазмы.
— Надо было брать нормальные движки. — Ехидно заметил Джокер.
— Дождёмся отключения. Это недолго. — Профессор тоже был недоволен неудачным пуском, но расстраиваться не спешил.
— Новые денег стоят, кто бы нам дал исправный зонд курочить… Вспышка! Четвёртый дрон скинул запись. Время полёта… три секунды. Конденсаторы ещё не разрядились. Возможно, статика или расплав масс-ядра.
— Ниф-Ниф пошёл!
— Действительно поросёнок — хвост спиральный… — Вместо отдельных маневровых двигателей для раскручивания Мордин использовал в прототипах двухкамерный маршевый, слегка развернув сопла. Джокеру зрелище понравилось. — Данные четвёртого дрона — скорость выше расчётной на два процента, траектория расчётная, пакет телеметрии получен. Третий — скорость выше расчётной на шесть процентов, уход с траектории, есть телеметрия… Второй — скорость выше расчётной на двенадцать процентов, уход с траектории на упреждение, возможен промах, есть телеметрия… Первый — скорость выше на двадцать процентов, уход с траектории на упреждение, вероятность промаха более семидесяти процентов, есть телеметрия… Мишень — промах подтверждён, скорость выше расчётной на тридцать процентов, есть телеметрия, время пролёта мишени — секунда и одна десятая, на четыре десятых меньше расчётного… Прототип покинул зону наблюдения. До выработки топлива и разряда конденсаторов ориентировочно шесть секунд после пролёта мишени. Расчётное время до визуального наблюдения выхода из сверхсвета — два часа пятьдесят пять минут.
— Коррекция вектора пуска… Нуф-Нуф пошёл! Четвёртый дрон — скорость совпадает с Ниф-Нифом, траектория скорректированная, есть телеметрия. Третий дрон — скорость совпадает, траектория скорректированная, телеметрия. Второй дрон — скорость совпадает, траектория скорректированная, вероятность промаха менее десяти процентов, телеметрия. Первый дрон — скорость совпадает с Ниф-Нифом, траектория скорректированная, вероятность промаха менее процента, есть телеметрия. Мишень — скорость совпадает с Ниф-Нифом, подтверждение попадания, телеметрии нет. Передача прекращена. Вероятно, наблюдательный дрон мишени уничтожен. Анализ визуального наблюдения попадания подтверждает черенковское излучение. Джентльмены, это успех!
— Что. Это. Такое? — Произнесла Джейн чуть ли не по слогам обманчиво спокойным голосом, помахивая пачкой фотографий огромной бури на пол- диска газового гиганта, использованного нами в качестве мишени.
