противостоять опытным воинам.
— Лучшее учение — в бою, — возразил Брагадх. — В горах к северу от большого плато живут племена рахадов. Они отчаянно сражаются, но им не хватает порядка и дисциплины, как и нам много лет назад. Мы могли бы проверить наших воинов в сражении с ними, о великий. Нужно отправиться в короткий военный поход, совсем недалеко от крепостей на холме. Нант армия легко дойдет туда, и мы сможем захватить много рабов для шахт и кузниц.
Нагаш задумчиво уставился на предводителя варваров. Он предлагал стоящую идею; в старые времена города нередко сталкивались небольшими отрядами друг с другом, чтобы дать молодым воинам попробовать себя в бою и на своей шкуре испытать горе и радость кровопролитного сражения.
Но только ли поэтому обратился к нему Брагадх с этой просьбой? Через двадцать пять лет северяне восполнили свои потери после длительной войны против Нагашиззара; теперь они великолепно обучены и вооружены и стали сильнее, чем когда-либо. Если они покинут тень великой крепости, не появится ли у них соблазн восстать? Такое может случиться, подумал некромант.
Он перевел взгляд с Брагадха на его помощника, Дьярида, затем на Акату. Выражения их лиц не несли и намека на предательство, по это не обнадеживало. Северяне оставались рабами, а какой раб не мечтает перерезать глотку своему хозяину?
— Сколько воинов ты хотел бы отправить к битву? — спросил Нагаш после некоторого раздумья.
Брагадх расправил плечи.
— Не больше пяти или шести тысяч, — быстро ответил он, приободрившись. — Подобной армией будет несложно руководить в горах, но ее хватит, чтобы расправиться с племенем зеленокожих.
Некромант медленно кивнул.
— Очень хорошо, — ответил он. — Как быстро можно собрать такое количество людей?
Брагадх хищно улыбнулся:
— К ночи они будут готовы выступить, о великий.
— Хорошо, — ответил Нагаш. — Тогда Тестус сможет вернуться с ними в Нагашиззар к концу лета.
Нагаш заметил, что Тестус удивленно взглянул на него, а потом на Брагадха. Еле заметная ухмылка скользнула по его лицу.
Брагадх нахмурился, решив, что ослышался:
— При чем тут Тестус?
— Ты должен быть здесь и обучать остальную армию, — объяснил Нагаш. — Ты же не думал, что сам поведешь отряд?
Брагадх оглядел своего помощника. Заметив ухмылку на лице Тестуса, он злобно заскрежетал зубами.
— Тестус... славный воин, — сказал он, помедлив. — Но он ничего не знает о рахадах. Он учился сражаться только с условным противником — своими же людьми.
Тестуса возмутило столь презрительное отношение к нему, но Нагаш только усмехнулся.
— Один противник ничем не хуже другого, — заметил он. — Все умирают одинаково.
— Зеленокожие больше похожи на зверей, чем на людей, — заявил Брагадх. — Нельзя отправлять к ним Тестуса!
— Тогда мы никого не отправим, — холодно ответил Нагаш. — И твоим воинам придется подождать настоящей битвы, пока мы не пойдем на Неехару.
— А когда это будет? — спросил Брагадх, теряя самообладание.
— Скоро, — ответил Нагаш. — Делай свое дело, и этот день придет.
Тон Нагаша означал, что разговор окончен, но Брагадх еще не все сказал. Не желая сдаваться, он сложил мускулистые руки на груди крест-накрест и сердито взглянул на некроманта.
— Тогда мы забудем о зеленокожих и будем готовиться к войне, как и раньше, — ответил он, — но каждому известно, что нож без бруска не наточить. Мужчины живут, чтобы проливать кровь своих врагов! А если им не дать врага, то они сами найдут его.
Нагаш взглянул на военачальника сверху вниз. Он медленно наклонился вперед, сжимая ссохшимися руками подлокотники трона.
— Если в Нагашиззаре проливается кровь, то клинок всегда в моих руках! — прошипел он. — Если твои воины так сильно жаждут смерти, Брагадх, то я подарю им ее!
Леденящий кровь голос Нагаша поверг Тестуса в ужас. Фигуры, прятавшиеся в тенях, зашевелились: уродливые хищники все теснее окружали варваров, когтями царапая каменный пол. Длинные черные языки свисали из клыкастых пастей, заостренные волчьи уши прижались к лысым округлым головам. Со злобным рычанием они готовились наброситься на северян.
Варвары с отвращением смотрели на хищников. Дьярид сжал рукоять своего меча, но Брагадх коротко мотнул головой, чтобы остановить его. Военачальник отвернулся от чудовищ и взглянул на Нагаша.
— Слушаюсь, о великий, — процедил он сквозь сжатые зубы. — Слушаюсь и повинуюсь.
Нагаш удовлетворенно откинулся на спинку трона.
