собой Холлетта. В спину ей посыпались лазерные выстрелы, но щиты не подвели. По лбу девушки катился пот. Задыхаясь, она на миг встретилась глазами с перепуганным человеком и подняла голову к небу.
«Валькирии» реяли прямо над ними. Их крылья покачивались так, словно пилоты едва справлялись с управлением. Похоже, им пришлось заложить неожиданный вираж, и в следующий миг девушка поняла, что послужило тому причиной.
Она бросила взгляд на символы в воротнике боескафандра, открывая незащищенный широколучевой канал связи, угрожающе подняла фузионные бластеры и как можно четче произнесла на языке гуэ’ла:
— Отступите, иначе я ее уничтожу.
— Что ты делаешь? — вскрикнул Холлетт у нее из-за спины.
Самолеты поднялись чуть выше в забитое пеплом небо, перегруппировались и начали кружить над озером. Обстрел прекратился. Прошло несколько напряженных секунд, прежде чем пришел ответ. Голос говорившего оказался хорошо поставленным баритоном, глубоким и бархатным, почти приятным. Но Тень Солнца расслышала скрытую в нем леденящую злобу.
— Отойди от статуи, — сказал голос. — Сейчас же.
— С кем я говорю? — откликнулась девушка.
Бархатный голос проигнорировал ее вопрос.
— Отойди от статуи, — повторил он, — или я открою огонь.
— С риском уничтожить следы самого Императора? — девушка хмыкнула. — Очень сомневаюсь! — тон ее вновь стал серьезным:
— Отвечай на мой вопрос!
— Меня зовут Эмметт Фолкенс, командующий силами горцев на Дипр-3. А ты кто такая?
— О’Шассера.
Голос медленно повторил ее имя, сладострастно растягивая каждый слог. Звуки «р» прозвучали так, что девушку передернуло.
— Командующая Солнечная Тень, если меня не подводит знание языка?
— Тень Солнца, — поправила девушка, заметив, что у нее пересохло в горле, и с ужасом осознавая, что ее голос уже не звучит столь угрожающе и властно.
— Ах, вот как, — ласково произнес Фолкенс. — Послушай, Тень Солнца, этот мир принадлежит не тебе. Ты зашла на чужую территорию. Это еще мягко говоря. К тому же, ты вчера убила многих моих ребят — отличных парней, которые просто защищали свой дом от вражеского вторжения.
— А ты уничтожил сотни служащих на моем корабле.
— Даже не участвовавших в битве, — ухмыльнулся Фолкенс, — мы не квиты!
Тень Солнца сглотнула.
— Вы немедленно покинете этот район, и мы продолжим свой путь. Иначе от этого уродства останутся только угольки.
Самодовольный хохот стих. Фолкенс молча обдумывал ситуацию.
— Что-то я тебе не очень верю, — сказал он наконец.
Широко размахнувшись, девушка прожгла черту на постаменте. Слово «мудрость» расплавилось и стекло огненными ручейками. По радиосвязи раздался шум — пилоты и пассажиры «Валькирий» в ужасе вскрикнули, в ее адрес посыпались проклятья.
— Следующим выстрелом я уничтожу саму статую! — рявкнула девушка.
Теперь ее голос звучал сильнее. Реакция людей Фолкенса здорово подбодрила командующую. Возмущение на заднем плане затихло. Фолкенс шумно вобрал воздух в легкие и медленно выдохнул. Наконец, он сказал:
— Ладно, даю вам отсрочку. Но мы еще встретимся, Тень Солнца, можешь не сомневаться.
«Валькирии» развернулись и полетели на юг.
Тень Солнца молча проводила их взглядом. Позади нее Холлетт медленно поднялся на ноги.
— Горцы? — спросила Тень Солнца.
— Двусмысленное прозвище нашего полка.
Порыв ветра принес новую порцию гари. Бушующие пожары подбирались все ближе.
— Ты не обманул нас, Холлетт-ла. Твой командир и вправду опасен. Дождался, пока мы выйдем на открытое пространство, и только тогда атаковал, имея явное преимущество. Он знает монт’ка.
— Что?
Девушка окинула взглядом тела почти десятка убитых товарищей, разбросанные по берегу озера.
— Тактику «Смертельного удара», — перевела девушка. — В каком направлении отсюда находится коммуникационный центр?
Холлетт подошел и встал рядом с ней.
— Вот там, — сказал он, показывая на дорогу, — надо просто идти по дороге на запад, а потом она вновь повернет на юг к Большому разлому.
