Время размышлений кончилось. Пришло время жатвы.
В нормировочном зале малой гильдии царил переполох. Все присутствующие руководители и руководительницы гильдий говорили одновременно. Чтобы навести некое подобие порядка, Торнвилу пришлось треснуть по боку постамента лексмеханика зала своим аугметическим левым кулаком – результатом несчастного случая в шахте, случившегося почти сотню лет назад.
– Паникой ничего не добьешься, – бросил он. – Может быть и другое объяснение.
– Другое объяснение тому, что в нашу систему без извещения прибывает корабль Адептус Астартес? – с нажимом спросила Элинара из гильдии «Старатели Фрихолд». – Более вероятное, чем то, что Империум в конце концов собирается расследовать исчезновение «Преторианца»?
Под арочным сводом нормировочного зала вновь начался буйный гомон. Главы гильдий, лидеры шахтерской колонии Зартака, собрались на экстренное заседание после того, как мачты авгуров засекли вход в систему неопознанного звездолета. Когда же логистикаторы определили в нем боевой корабль Космического Десанта, собрание погрузилось в хаос.
– Это слуги Императора, – огрызнулся Торнвил, глава гильдии «Хронотек-Корп». – Равно как и мы. И мы поприветствуем их соответствующим образом.
– Ты с ума сошел? – вопросил Марон из «Промышленности Брокен-Хилл».
– А ты хочешь поднять Стражу, местную самооборону и шахтерское ополчение? – отозвался Торнвил. – Скажи-ка мне, что из этого звучит более безумно?
Прочие руководители гильдий затихли, осознав, что Торнвил прав. Тот стал развивать успех.
– Произошло недопонимание. Мы его разрешим, быстро и спокойно. Поверьте мне, Братство Гильдий, к завтрашнему дню этих богов-воинов уже не будет.
Когда космические десантники прибыли, шел дождь. Ливень шипел на кронах джунглей вокруг и клокотал на рокритовой поверхности основной посадочной площадки скважины №1, расположенной сразу за пределами огромного жилого блока шахты-норы.
С практически черного неба спустилось чудовище, с широких боков которого каскадами лилась вода. Блестящий серый корпус украшало изображение белого океанического хищника. Когда грозный десантно-штурмовой корабль пронесся над головами, собравшиеся главы гильдий сгрудились плотнее, дрожа в промокших одеяниях. Форсажные турбины летучей машины трепали расшитую кайму нарядов и сорвали с одной матроны шаль, которую завертело и унесло в ливень. Наконец, транспорт сел на платформу, и болезненно-резкий вой двигателя стих до рычания холостого хода. Темные дула многочисленных систем вооружения поблескивали под дождем.
На какое-то мгновение все застыло. Гильдийцы беспокойно продолжали наблюдать. Наконец, раздался глухой удар, от громкости которого они подпрыгнули. Носовая аппарель десантного корабля начала опускаться, испуская клубы пара от гидравлики. По ней, размеренно гремя бронированными сапогами по пласталевым плитам, сошли семеро первозданных гигантов.
Каждый из них на голову превосходил ростом самого высокого гильдийца, и все были облачены в серые доспехи разных оттенков. Черные глазные линзы сверкали в резком свечении осветительных полос, на скорую руку установленных на посадочной площадке. На запястьях и воротах воины носили ленты, увешанные устрашающими клыками, когтями и резцами, а на многих элементах их брони были нанесены плавные линии, образующие стилизованные пасти или острые плавники. Перчатки сжимали оружие: грозные болтеры и цепные топоры, моторы которых, к счастью, оставались отключены.
Семерка выходила на посадочную платформу парами, выстраиваясь напротив глав гильдий. Грохнув керамитом, они остановились. Дождь чертил на их броне узоры.
Мгновение они хранили неподвижность и молчание. Затем один из них, доспех которого имел более светлый оттенок и был покрыт многочисленными молекулярно закрепленными набойками, шагнул вперед.
Гильдийцы раболепно сжались.
– Во имя Отца Пустоты, кто властвует над миром сим? – требовательно спросил гигант в белой броне. Его голос с потрескиванием исходил из выпуклой решетки вокализатора шлема, как будто откуда-то с большой глубины. Слова были произнесены на высоком готике, высокопарно и неестественно формально. Гильдийцы не ответили.
Гигант больше ничего не говорил. Наконец, будучи не в силах дольше держаться, Фарго Торк из горнодобывающей компании «Борер-Корп», подобрал несколько слов на высоком готике, которые вспомнил со времен обучения в схоле.
– Мы правим общим советом, сир. У нас нет предводителя, кроме Того-что-на Земле.
Секунду гигант не отвечал. Члены гильдий услышали несколько тихих щелчков. Некоторые узнали звук переговоров по внутреннему воксу, которые космические десантники вели через коммуникаторы шлемов. Наконец, гигант вновь заговорил:
– Рад встрече. Я – магистр Акиа из Третьей боевой роты. Мы – Кархародоны Астра, и мы пришли за вами.
