– Какой-то звук там, снаружи.
– Кто это может быть? Дройд бродячий? – удивилась Блика.
– Поглядим, – Пятерня вынул из захвата бластер.
Нападение произошло сразу, как только мы вышли из зала. С десяток белёсых, лишённых шерсти существ размером с небольшую собаку бесшумно бросились на наш авангард – Пятерню и Осоку. Тут же трое распались на обугленные половинки, рассечённые мечами моей подруги, двоих срезал лейтенант. Остальные отскочили назад, припали к полу и следили за нами большими, навыкате, красноватыми глазами.
– Они нас не боятся, – пробормотал озадаченный Пятерня, держа на прицеле существо, оказавшееся перед ним, в то время как Осока противостояла трём другим.
– Они ждут, – сказала моя подруга.
– Чего? – не понял я.
– Подмоги. Слышишь?
– Н-нет.
– У меня слух лучше. Назад, отходим в зал!
Только теперь я различил мерный шорох, через секунду разбившийся на шаги множества маленьких лап по твёрдому полу. Световых панелей в коридоре было немного, а за перекрёстком, из-за угла которого мы сюда пришли, и вовсе царила кромешная тьма. Оттуда и слышался шорох. Или он доносится с обеих сторон? Я направил фонарь во тьму, и тотчас там вспыхнули десятки тусклых красноватых отблесков – глаза зверьков.
– Внутрь, внутрь! – подтолкнула меня Осока. Я успел ещё увидеть, как с противоположной стороны из-за поворота в слабом свете панелей появились такие же белёсые тени. Иан и Базили, пропустив нас, быстро задвинули дверь зала.
– Что же получается, мы в западне? – спросила Маррен.
– Технически да, – сказал Килиан. – А практически у нас тут четыре десятка боевых дройдов, пусть безоружных, зато с силовой защитой. Мы просто выдавим этих тварей перед собой и пройдём.
– Твари какого рода? – внезапно задала вопрос одна из дройдесс, кажется, та, что мы включили первой.
– Животные. Вот такого размера, но очень много, – объяснил я.
– Они могут перепрыгнуть шеренгу и напасть на вас. Опасно. Нужно другое решение.
– На «Борце» есть огнемёты, – напомнил Пятерня. – Другое дело, Тоннос и Жех вдвоём сюда не пробьются. Альфа!
– Меня назвали Бетой, – поправила дройдесса. – Альфа вот она.
– Хорошо. Бета. Слушай приказ…
Несколькими минутами позже пятнадцать «Стражников» под предводительством Беты, включив силовые поля, вышли в коридор и, разбрасывая в стороны странных зверьков, направились на ангарную палубу, где панторанцы, получив от Пятерни по комлинку указания, уже заряжали огнемётные ружья. Сержант Тоннос порывался сам прийти нас вызволять, но Пятерня запретил, распорядившись передать огнемёты дройдам. Прошло не так уж много времени, а посланный отряд вернулся и расчистил дорогу. Поднявшись на ангарную палубу, мы на всякий случай расставили «Стражников» в коридоре. Зверьки здесь, вроде бы, не появлялись, иначе мы давно заметили бы их следы в пыли освещённого коридора, тем не менее, Пятерня справедливо решил, что бережёного бог бережёт.
– Одного не понимаю, почему я не почувствовала их в Силе? – удивлялась Осока. – Существуют, конечно, животные, которые Силу отталкивают, но всё равно их по этому отталкиванию и обнаруживаешь. А эти как будто прозрачные.
– Возможно, поэтому они и жили тут незаметно для джедаев? – предположил я. – А после их ухода расплодились.
– На каких харчах? – задал резонный вопрос Иан. – Чем тут питаться, пластиком?
– Неприкосновенный запас концентратов находится уровнем ниже технического сектора, – подала голос дройдесса по имени Альфа.
– Тогда всё ясно. Туда мы точно не пойдём.
– Уж конечно, – согласилась Осока. – Вообще, пора возвращаться к нашей главной находке.
– Ты что-то решила? – спросил я. Осока отрицательно покачала головой:
– Всё ещё не знаю.
– Вы были хорошо с ней знакомы?
– Слишком хорошо. Почти подруги. Не так, как с Чучи, всё-таки, целых десять лет разницы, и тем не менее.
– Вот и относись к ней, как к живой, – сказал я. – Даже такая жизнь веселей, чем смерть,12 сказал поэт. Что ж нам, оставить её в одиночестве? Или выключить?
– Выключать нельзя, – заметил Сакис. – Вдруг эта искра Света, что в ней, угаснет, и она снова станет обычной программой? Всё равно, что убить её вторично.
– Я-то думал, компьютерщики люди неверующие, – ехидно заметил Базили.
