Уже уложив гостью и укладываясь спать сама, мама вынесла свой вердикт:
– Славная девочка. Неглупая. И скромная.
– В общем, одобряешь? – улыбнулся я в темноте.
– Спи, жених, – беззлобно проворчала мама.
Утром за завтраком я решил обсудить планы на предстоящий «отпуск». Увы. Только я сказал, что времени у нас предостаточно, Осока грустно вздохнула.
– Вообще-то, не так и много, – сказала она. – Не хотела вчера тебя расстраивать, но я прилетела всего на несколько дней. Главная база опять под угрозой.
– Снова этот Фортиг? – спросил я. – Всё неймётся?
– Ну, да. И уже не один, а с двумя приятелями. Судя по донесениям, они его и подзуживают. Сам бы он, думаю, не сунулся.
– Что думаете делать?
– Уже надумали. Я уговорила Чучи эвакуировать базу. Жить в состоянии перманентного конфликта – не дело.
– А шахты?
– И шахты тоже вывезем. Помнишь предпоследнюю систему перед Альфой Центавра?
– Это где два астероидных пояса один толще другого?
– Именно. Астероиды там гораздо богаче. Мы позавчера высадились на один крупный. И, смотрите, что мама там нашла… – она высыпала на стол очень знакомые по детективам и историческим фильмам камешки в виде застывших буровато-жёлтых потёков.
– Самородное золото? – предположил папа прежде, чем я успел открыть рот.
– Да! – воскликнула Осока. – Это мы откололи от жилы, по оценке сканеров там несколько сот килограммов. А вокруг приличный пласт теллурида золота.
– Калаверит, – сказал я. Название этой и нескольких других руд я помнил из институтского курса полупроводников.
– А ещё нашли цинк, кобальт, литий, – продолжала моя подруга. – Владельцы шахт будут в восторге. Четырёх шахт, естественно, господ примкнувших перевезём в другую какую-нибудь систему, в обжитых секторах.
– Возить продукцию отсюда не дороговато обойдётся? – спросил папа.
– Вовсе нет. Энергоноситель у нас будет свой. Мы недавно добыли опытную установку по перегонке, совершенно новая технология, на солнечной энергии. Ребята изучили, сейчас вторую такую же собирают.
– Тогда совсем другое дело, – согласился я.
– Вот, а когда переедем на новое место, тогда и отпуск устроим. А пока, чтобы ты тут не скучал, я тебе Падме оставлю. Она мне все уши прожужжала, что ты здесь застрял без средств передвижения.
– Секунду. На чём же тогда ты полетишь? Разве есть другой корабль?
– Ты не понял. Смотри. Вы меня отвозите на место новой базы. Туда приходит транспорт со строителями, и дальше я лечу на нём.
– Ясно. И как скоро тебе нужно быть там?
– Трое суток на сборы, четверо в пути, итого ваша земная неделя.
– Что-то я не пойму, кто такая эта Падме? – спросил папа. – Ваш пилот?
– Она, ну, если можно так выразиться, дух Осокиного корабля, – сказал я.
– Нашего с тобой корабля, – поправила Осока. – Ты принял активнейшее участие в её спасении. Понимаете, – снова обратилась она к моим родителям, – здесь всё так непросто…
И поведала им трагическую историю о талантливом ученике рыцаря, который влюбился в юную королеву. Со временем и королева полюбила его. Но ученик, став взрослым, не устоял перед жаждой славы и власти и в один ужасный день потерял рассудок, превратился в исчадие зла. Узнав об этом, королева умерла от горя. Да только новоявленный Тёмный Лорд не дал ей покоя и после смерти. С помощью какого-то загадочного ритуала он вселил частицу её сознания в компьютер своей новой космической яхты. То ли что-то получилось не так, как он хотел, то ли бледная тень покойной жены ему наскучила, только вскоре корабль остался ржаветь на заброшенной базе, как ненужная игрушка. А десять лет спустя явились мы в поисках хоть чего- нибудь, что способно без дозаправки вести длительный поиск в неосвоенных районах Галактики… Осока ещё раз подчеркнула, что это я уговорил забрать корабль.
– Сама бы я не решилась, – закончила она. – Общаться с ней мёртвой первое время было просто невыносимо.
– Ты её знала при жизни? – догадалась мама. Осока кивнула:
– Очень хорошо знала. Ведь тот человек… он был моим наставником. Хорошо, что не единственным, иначе, как знать, может, и я последовала бы за ним туда.
– Ты же говорила… – начал я.
