— Вот почему у нас такие волосы, — сказала Лафиэль, сжав в кулаке собственную, в данный момент черную прядь, — Это рабское клеймо.
— Тогда почему вы так гордитесь ими? — удивился Джинто, — Разве вы не могли исправить все обратно?
— Это память о нашем освобождении. И о нашем первородном грехе.
— Первородном грехе?
— Общем для всей расы Ав.
В процессе жестокого обучения одна из тридцати созданных существ погибла, и осталось только двадцать девять. После завершения интенсивных тренировок не вполне человеческий экипаж взошел на борт своего медленного корабля, который вскоре достиг своей небольшой предельной скорости. Единственное, что могла делать его команда — это надеяться, что в конце пути удастся найти планету, в атмосфере которой можно будет собрать достаточно водорода для обратного путешествия. Никто из них не хотел быть на этом корабле, но первые Ав были лишены свободы воли, и, даже понимая, сколь абсурдно малы их шансы вернуться домой живыми, не могли ослушаться приказа своих творцов.
В какой-то момент их долгого путешествия Ав нашли первые закрытые Врата —
Сразу после того, как корабль отклонился от намеченной точки назначения, Ав объявили о своем отделении от материнского города. Хотя изначально они были генетически запрограммированы на беспрекословное подчинение воле своих творцов, за долгие годы полета эта покорность переродилась в преданность капитану, который возглавил маленький экипаж. Первого капитана звали Аблиар — так же, как назывался их корабль-разведчик.
Разумеется, они были в глубоком космосе, где никто не мог узнать про их восстание, но это было неважно. Команда из двадцати девяти человек решила стать независимым народом.
— Это и был первородный грех? Отделение от города?
— Нет. Это было всего лишь начало нашего долгого странствия.
Пролетая мимо звездных систем, предки Ав собирали ресурсы для строительства большого корабля, чего требовала их возрастающая численность. Корабль, созданный в их старом орбитальном доме, был простым разведчиком, но Ав сумели построить из него новый — настоящий межзвездный город, снабжающий свое население всем необходимым для жизни. Встречая закрытые Врата, они подбирали их, чтобы питать энергией мощные янонные двигатели своего колоссального звездолета, пока не набрали восемь, что сделало их корабль самым могучим и быстрым в Галактике. Но даже теперь они не могли чувствовать себя уверенно. Все это время, сердце каждого из них терзал один и тот же страх.
Ав не испытывали ненависти к своим создателям, хотя те и отправили их в смертельно опасное путешествие через космос, с мизерными шансами на успешное возвращение. Однако Ав боялись их. Они не могли забыть о том, что предали своих хозяев, нарушив их волю и отрекшись от них. Страх, что в любой момент за ними могут прийти каратели из материнского города, никогда не покидал беглецов. В действительности, этот страх был лишен логических предпосылок — если бы жители материнского города могли послать кого-то в погоню через Галактику, у них не возникло бы необходимости вообще создавать самих Ав. Но об этом далекие предки нынешних властителей космоса просто не задумывались. Их тревога была продиктована в большей степени инстинктами, чем разумом. Они решили заблаговременно подготовиться к битве, на тот случай, если посланцы крепости однажды настигнут их.
Информация из базы данных корабля позволила им создать оружие и начать военные тренировки. Летные офицеры, которые учредили программу военного обучения, были прямыми предками семейства Лафиэль. Их перестроенный корабль был так массивен и сложен в управлении, а людей на борту было так мало, что просто не оставалось возможности обучить каждого, как исполнять любую работу. Именно тогда Ав разработали свою первую систему образования, работающую на принципе «учитель-ученик», которая легла в основу их нынешней системы наследственного образования. Таким образом, в конце концов, различные группы членов экипажа превратились в высшие дворянские фамилии нынешней Империи — двадцать девять Верховных Семей, во главе с императорской династией Аблиар.
Почувствовав себя достаточно подготовленными, Ав, наконец, решили вернуться к своим создателям с одной целью — уничтожить их прежде, чем те уничтожили своих восставших рабов.
— По-моему, это все-таки было слишком жестокое решение, — прокомментировал Джинто.
— Я сказала то же самое, когда впервые услышала эту историю от своего отца, — ответила Лафиэль, — Но если ты живешь в постоянном страхе, и думаешь, что можешь жить так вечно, и вдруг получишь шанс изменить это, разве ты им не воспользуешься?
— Не знаю. Тяжелый вопрос.
— Да, об этом трудно говорить. Даже отец не может знать наверняка, ведь его тоже тогда еще не было на свете. Я думаю, страх наших предков был слишком велик, чтобы одолеть его, вот почему они, единственный раз в истории, вернулись в Солнечную Систему — чтобы покончить со всем раз и навсегда.
Это была короткая война.
К тому времени, когда Ав вернулись, орбитальный город давно забыл про них, списав свои генетически измененные творения как потерю. Некогда
