— Мне очень нужно! — резко и требовательно произнес Арсений.? — Заплачу, сколько скажешь! Не будет мне покоя, пока не найду убийцу!
Старуха внимательно на него посмотрела и сказала:
— Уж не о той ли ты печешься, которую убили в парке панского поместья?
— О ней самой. Я хочу узнать у нее имя убийцы!
— Дух умершей отличен от той, какую ты знал в ее телесной оболочке. Он вечен, а тело тленно! Почему ты думаешь, что ее дух тебе поможет?
— Я уповаю на это, иначе мне не жить! Я слышал, что с помощью зеркала можно вызвать дух, пока душа не покинула землю.
— Зазеркалье опасно для живых, ведь оно — врата в потусторонний мир!
— Я не боюсь этого! Вот, возьми деньги! — Арсений достал из кармана портмоне, вытащил оттуда все ассигнации и положил перед старухой.
— Не нужны мне твои деньги! — Ведьма отодвинула их от себя.? — Есть-пить у меня имеется, чтобы поддерживать жизнь до того часа, когда предстану перед Всевышним и буду держать ответ за свои грехи… А большего мне и не надобно!
— Возьми все, что пожелаешь! Хочешь, душу отдам?
— Не черт я, чтобы твоей душой интересоваться. Не понимаешь, паныч, какой опасности ты подвергаешься! Если душа покойника на протяжении сорока дней, пока мытарствует и мечется, отразится в зеркале, лишенном покрова, то навсегда останется в нашем мире. Ну а если живой человек посмотрит в зеркало в тот момент, тогда душа умершего заберет его с собой и этот человек в скором времени умрет. А хуже всего, если после смерти человека зеркало помутнело или на нем появлялись какие-то знаки, тогда необходимо незамедлительно уничтожить зеркало, потому что дух покойника сможет покинуть лабиринты Зазеркалья и принести вред людям!
— Я на все согласен! Помоги мне, старуха! — Арсений с надеждой смотрел на ведьму.
Она несколько минут размышляла, уставившись на стол, словно надеялась увидеть там знаки для принятия решения. Пауза затянулась. Наконец Арсений нетерпеливо кашлянул. Ведьма перевела тяжелый взгляд на него, и ему стало не по себе.
— Накличешь на себя беду, паныч!
— Будь что будет! Откажешь — я все равно найду того, кто мне поможет! Но ведь убийца тем временем может скрыться! Помоги мне!
— Я тебя предупредила, паныч… В полночь тебе надо оказаться в доме покойной, перед зеркалом зажечь свечу, которую я тебе дам, и ждать. Не знаю, как себя поведет Зазеркалье,? — может, и не дух покойной тебе покажется, а нечто
— Давай свечу! — нетерпеливо произнес Арсений.
Ведьма подошла к сундуку, долго там рылась, наконец достала черную свечу.
— Вот незадача — не та свеча! Эта для вызова темных сил предназначена. Приходи через семь дней — приготовлю тебе другую свечу,? — сказала ведьма.
— Не могу так долго ждать! — Арсений выхватил свечу из ее рук.? — Неужели не поможет?
— Может помочь,? — пожала ведьма плечами,? — а может навредить. Мир мертвых не подвластен нашему разумению.
— Не буду я ждать! — Арсений крепко держал в руке черную свечу.? — Что я должен дальше делать?
— Между свечой и зеркалом поставишь посудину с водой, чтобы та в нем отразилась,? — этим покажешь путь духу. Свечу зажжешь и скажешь: «Из мрака мира мертвых, дух — назови ее имя,? — приди ко мне, всю правду мне поведай, тайн не таи». Смотри упорно в зеркало, думай о той, дух которой вызываешь, и гони от себя страх — иначе придет не тот, кого кличешь. Возьми с собой нож, положи его острием к зеркалу — он задержит злых духов из Зазеркалья — не забудь об этом!
— Спасибо! Возьми деньги.? — Арсений снова придвинул к ней смятые ассигнации.
— Забери их, иначе у тебя ничего не получится! Иди с Богом!
Обратный путь показался Арсению вдвое короче, так как его мысли были заняты предстоящим ночным походом. Надо было все продумать, ведь он должен тайно проникнуть в дом Ступачевских, не нарушив их сна. Иначе его замысел обречен на неудачу — другой возможности может и не быть.
Отведя лошадь в конюшню, Арсений поспешил во дворец. Неожиданно он наткнулся на письмоводителя, прогуливающегося перед входом. Желания общаться с ним у Арсения не было, но тот приятельски махнул рукой, подзывая юношу к себе.
Смущенно улыбаясь, Арсений поздоровался с ним. Обменявшись ничего не значащими фразами о погоде — день был облачный и ветреный, письмоводитель ухмыльнулся и сказал:
— Увидев вас, был удивлен-с! Думал, ваша прогулка на лошади значительно дольше продлится! Далеко ездили?
— Конная прогулка без конкретной цели.? — Арсений с удивлением посмотрел на письмоводителя и подумал: «Выходит, он мною интересовался, раз знает, что я брал лошадь в конюшне! Чем же вызвано столь пристальное внимание к моей особе?»
— Вы тут живете уже больше двух месяцев, а на лошади выехали впервые. Что вас вынудило к этому? — Улыбаясь, письмоводитель буравил его взглядом.
— Возникло у меня желание — этого недостаточно? — резко произнес Арсений.? — Как продвигается следствие? По-прежнему считаете убийцей Александра Акулова?
