Незнакомец снова покивал головой.
– Вот именно, царапин, – на металлических поверхностях ближе к обшивке. Как будто по ним волокли что-то твердое, металлическое. Ничего такого не видели?
Шеф повернулся к охранникам, которые привели к нему загадочного человека.
– Что скажете? – спросил он их.
Те переглянулись.
– Царапины мы не искали, – ответил один.
Неопрятный незнакомец приподнял бровь.
– Тогда пойдите и поищите сейчас, – сказал он им.
Охранники посмотрели на своего командира.
– Думаете, это важно? – обратился тот к незнакомцу, который даже моргнул от неожиданности.
– Важно? – переспросил он. – Ну, все зависит от того, хотите вы защитить вашу станцию от атаки киберлюдей или нет.
Теперь настала очередь начальника охраны удивляться. Никто, кроме него и старших офицеров станции, не знал, что всего час назад станционные радары обнаружили присутствие киберлюдей в поясе астероидов. Но, поскольку станция была оснащена рентгеновскими лазерами в достаточном количестве, персонал решили пока не беспокоить этим сообщением.
– Пройдите весь маршрут с самого начала, – приказал начальник безопасности охранникам. – И везде ищите царапины.
Неряха вскочил на ноги и захлопал в ладоши.
– Вот и чудно! – заявил он. – Я иду с вами!
Охранники двинулись в технический коридор, который шел вдоль всего периметра внешней обшивки станции, – именно там системы зафиксировали множественные просадки давления. Придя на место, неряха упал на колени и вытащил из кармана увеличительное стекло.
– Ага, – сказал он тихо и покивал головой. Он выпрямил спину, встал на ноги, после чего передал лупу начальнику службы безопасности и жестом предложил ему взглянуть. И действительно, когда шеф вгляделся через стекло в пол, то увидел на нем тонкие царапины.
– И о чем это нам говорит? – спросил он.
– Это говорит нам о том, что мы в беде, – ответил неряха.
– Что нам делать, сэр? – подал голос кто-то из охранников.
Ответил ему незнакомец. Он спрятал увеличительное стекло в карман, отряхнул ладони.
– Пойдем по этим царапинам, как по следу, – сказал он. – Только очень-очень осторожно. – С этими словами он снова упал на колени и, вглядываясь в металлический пол, на четвереньках пополз вперед.
Начальник и двое охранников шли за ним по пятам. Через несколько минут начальник уже задавался вопросом: сколько еще он будет позволять этому странному незнакомцу ползать по станции и не пора ли уже признать, что он чокнутый, и запереть его где-нибудь от греха подальше?
И тут незнакомец неожиданно замер. Он поднял голову и взглянул на начальника охраны, прижав к губам палец, точно просил соблюдать тишину. Затем он медленно указал на эксплуатационный канал, который тянулся вдоль нижней части стены прямо перед ними. Вход в канал располагался так низко, что начальник с высоты своего роста видел лишь выпиленный фрагмент решетки. Незнакомец тоже встал на ноги и уже направился было к пролому в решетке, когда ему на плечо легла рука начальника. Кивком он велел приблизиться к отверстию сначала одному из охраны.
Когда они все подошли ближе, начальнику показалось, что в темноте трубы он различает что-то еще. Какой-то красноватый свет. Один из охранников пригнулся и заглянул за решетку. Прямо на глазах у начальника красный свет стал ярче и превратился в два точечных огонька. Огоньки очень напоминали глаза, следящие за ними из темноты.
Вдруг какое-то серебристое облачко вырвалось из-за решетки и осело на пол, прямо у ног охраны. Изумленный начальник увидел перед собой серебристое существо с красными глазами. Крохотные антенки вибрировали на его голове, глаза ярко светились, а под ними открылась пасть, полная острых металлических зубов. Сегментированный серебристый хвост нерешительно двигался из стороны в сторону, словно существо обдумывало, что ему предпринять дальше.
– Думаю, нам всем лучше отойти назад, только очень медленно, – сказал незнакомец.
Но не успели они сдвинуться с места, как глаза железного существа вспыхнули кроваво-красным блеском, и ближайший к нему охранник с криком схватился обеими руками за голову. Его пистолет с лязгом упал на пол. Еще миг, и рядом с оружием лег сам охранник.
Второй охранник тут же выхватил пистолет и открыл огонь. Пучок лазера ударил прямо в металлическую тварь. Одну из ее антенн точно ножом срезало. Конвульсивно дергая хвостом, тварь завалилась на бок. Охранник шагнул вперед и снова прицелился, когда неряшливый незнакомец вдруг метнулся к нему и перехватил его руку.
– Не добивайте его! – воскликнул он. – Нам еще надо его изучить. – И он подошел вплотную к металлической твари, которая продолжала судорожно корчиться на полу. – Кажется, он больше не опасен. – При этих его словах тварь дернулась в последний раз и затихла.
