отведенного им пространства, наблюдательный Нейз заметил какое-то движение. Он крикнул Меклану и Карлу, чтобы они посмотрели, и те, отвлекшись от своего занятия, увидели, как часть металлической сферы, которая стояла недалеко от них, вдруг отделилась от целого и поехала куда-то вбок, словно дверь.
Кто-то вышел из нее наружу. И зашагал прямо к ним.
Приближаясь, он ступил с яркого солнца в тень, и братья смогли разглядеть его получше.
– Тролль! – заорал Карл.
Существо действительно во многом походило на тролля. Правда, на нем были доспехи из какого-то темного материала, и такого фасона, какого они никогда не видели прежде, а в руке он держал шлем. Зато маленькие, глубоко посаженные глазки сверлили их исподлобья хмурым, как у тролля, взглядом, да и массивная голова росла, казалось, прямо из плеч, даже без намека на шею. Глядя на братьев в упор, он провел по узким губам бескровным языком и издал удовлетворенный свистящий вздох.
– Кто вы? – удивленно выдохнул Меклан.
Голос существа оказался гортанным и низким:
– Я командир Старн, прибыл с разведывательной миссией с Сонтарана. А вы… – Старн по очереди оглядел их с головы до ног каждого, – вы ничто. Вы – материал, который я должен исследовать, и только.
– Исследовать? – переспросил Нейз. – Это в каком же смысле?
Старн продолжал говорить так, словно Нейз и рта не раскрывал:
– Вы будете повиноваться всем моим приказаниям, исполняя их точно и неукоснительно, в противном случае вас ждет полная облитерация. – Он показал на Карла. – Ты, видимо, самый сильный из троих.
– Да, – с гордостью подтвердил Карл.
– Хорошо. Значит, первым я подвергну испытанию тебя.
Старн поднял руку, и братья увидели, что на ней только два рабочих пальца и один большой. Ими он держал небольшое металлическое устройство с кнопкой, которую и нажал, прежде чем протянуть другую руку за Карлом.
Меклан и Нейз тоже хотели последовать за братом, но уткнулись все в ту же невидимую стену – по-видимому, Старн опустил ее лишь на мгновение, а когда Карл оказался снаружи, тут же поднял вновь. Братья беспомощно следили за тем, как Старн уволакивает прочь от них Карла; хотя тот и был силен, но тролль оказался сильнее.
Нейз и Меклан ждали, но недолго. Тролль скоро вернулся и утащил Меклана.
Оставшись в невидимой клетке один, Нейз стал думать, как ему спасти братьев. И скоро понял: сидя в клетке, этого не сделаешь. Вот почему, когда Старн появился снова, он почувствовал большое облегчение, хотя ему и было страшновато.
Нейз покорно терпел, пока тролль тащил его по каменистой долине. Хватка у него оказалась железная – Нейз, даже если бы и хотел, все равно не мог бы вырваться. Но, чтобы спасти братьев, надо было не сопротивляться, а терпеливо ждать удобного момента.
Обогнув скальный выступ, они увидали Карла. Старший брат лежал спиной на плоском камне. Над ним стояли металлические ворота, с перекладины которых свисала на цепи железная палка. Руки Карла были подняты, он держал эту палку. По виду она была не очень уж тяжелой, но, судя по напряженным мускулам Карла, по его искаженному от натуги лицу, держать ее было трудно. Просто оттолкнуть ее от себя в сторону он не мог – цепь не давала.
– Гравитация, – сказал Старн и толкнул Нейза вперед. – Буду увеличивать вес, пока она его не раздавит.
– Зачем тебе это? – возмутился Нейз. – Почему ты решил нас мучить?
– Мучения тут ни при чем, – проворчал Старн. – Это испытание. Нам нужна эта примитивная планета, но Верховное Командование Сонтарана должно сначала убедиться, что ее население не представляет для нас угрозы. Этот несложный тест позволяет оценить физическую мощь вашего вида и силу, необходимую для его уничтожения.
Когда они обогнули еще одну скалу, Нейз увидел Меклана. Тот сидел спиной к каменному склону. На его лбу сверкал металлический диск. Когда они с сонтаранцем проходили мимо, Меклан смотрел прямо на Нейза; но Нейз был уверен, что брат его не видит. Глаза юноши остекленели, лицо искажала гримаса ужаса. Нейз и Старн уже почти миновали его, когда Меклан вдруг пронзительно взвизгнул.
– Что ты с ним сделал? – спросил Нейз, отчаянно пытаясь оглянуться и посмотреть на брата.
Но Старн неумолимо толкал его вперед.
– Ничего, – отозвался он. – Это все его воображение. Я лишь проник в его мозг и пробудил в нем кошмарные сны и потаенные страхи.
Он удовлетворенно кивнул, когда новый крик ужаса долетел до них, эхом отозвавшись от склонов ущелья.
– Скоро мы узнаем истинный уровень его смелости и сможем оценить, какова должна быть сила психологического воздействия на ваш вид в случае вторжения.
Но Нейз уже видел впереди место, где, очевидно, предстояло пройти испытание ему. На участке ровной почвы шириной с небольшую площадку были установлены два металлических прибора с экранами. С виду ничего особенного, но Нейз уже видел мучения своих братьев и был уверен, что для него тролль
