пилоты республиканцев, на полном ходу покидали опасную зону. Только десяток машин, полностью потерявших ход, остался дрейфовать в зоне удара. Дипломатический корабль уже удалялся от места схватки, так что без единого повреждения, наёмники рванули в его сторону. Бой ещё не закончен. Необходимо заново подцепить торпеды.
[*][~]Флагманский крейсер, центр управления.
— Тред, может, вы мне что — нибудь объясните? — зло уставился адмирал на представителя разведки, после панических сообщений своих пилотов.
— Ничего не понимаю, — покачал головой разведчик. — Боевые действия — это не по моей части.
— А что тогда по вашей? Я потерял за минуту шесть десятков истребителей. Как такое возможно? На панические вопли моих пилотов, что на корабле имперцев ясновидящий псион, можете не обращать внимания. Ни один псион не сможет управлять сразу сорока машинами. Это бред деморализованных мальчишек. Ну, что же вы молчите? — не отводил своего взгляда от глаз разведчика адмирал.
— Возможно, просто случайность? — пожал плечами Тред. Кроме участия псиона у него тоже не имелось других логичных объяснений.
Адмирал некоторое время смотрел за меткой разгонявшегося корабля противника.
— Боевая тревога по флоту. Тренировки окончены. Противник опасен. Группам 1, 2, 6, 7, 8, 10, 11 отогнать или уничтожить прикрытие противника. При атаке использовать объединённые щиты в передней полусфере. Фрегатам авангарда атаковать и задержать корабль противника до прихода основных сил флота. Всем остальным курс на сближение с противником, — быстро стал раздавать приказы адмирал, едва сдерживая клокочущую у него внутри ярость.
Старший пилот Эрт прекрасно понимал, кому они должны за неожиданную победу. Также он прекрасно понимал — это не последний эпизод боя. Сейчас они вывернулись за счёт неожиданного удара. Второй раз такой фокус не удастся и придётся схватиться с превосходящими силами противника. Учитывая, что чёрные штурмовики так и не пришли на перезарядку, они что — то задумали и готовят очередную ловушку. То, что ловушка будет, наглядно пилотам демонстрировал ровно горящий индикатор внешнего управления на пультах машин. Техники и роботы — ремонтники в ускоренном темпе подвесили новые торпеды на подвески, и машины устремились на прикрытие продолжавшего разгон корабля.
Капитан Пирс лихорадочно просчитывал различные варианты развития боя. Его радовал первый, бескровно выигранный раунд, но на горизонте явно сгущались тучи. Расчёты показывали — уйти в прыжок кораблю без боя не получится, даже если каким — то очередным чудом удастся отразить второй налёт малых машин. Слишком быстро их нагонял авангард флота, состоящий из шести быстроходных фрегатов. Капитан приказал грузиться пассажирам и обслуживающему их персоналу в спасательные прыжковые боты. Те же расчёты показывали — если корабль останется задерживать погоню, боты уйдут в прыжок раньше, чем их догонят корабли противника. Сейчас боты выпускать не было никакого смысла. Их сразу догонят и собьют малые машины противника, а обеспечить им охрану на время разгона, имеющимися силами не получится. Надо разгоняться вместе с кораблём, и только в случае серьёзной опасности самому кораблю выпускать боты и прикрывать их до последнего вздоха. Военный на то и военные, чтобы погибать за гражданских. Всё — таки капитан не рассчитывал обнаружить в этой системе один из шести флотов республики, почти в полном составе. Только эти сведения полностью подтверждали информацию разведчика. Пирс приказал ему грузиться в первый бот. Разведчик должен доставить в империю уже подтверждённую информацию о скором нападении.
Малые корабли имперского прикрытия, постепенно отставая и прикрываясь общими щитами в направлении нагонявшего их противника, приготовились к бою. За мгновения до начала схватки, недалеко в тылу республиканских порядков, среди догонявших строй фрегатов, расцвели цветки двух взрывов.
«Вот и появились наши ангелы хранители. Как только они умудрились спрятаться от локаторов?» — злорадно подумал Эрт, с удовольствием наблюдая за тем, как два фрегата прекращая разгон, отваливают в сторону.
Не успев посмаковать удовольствие от очередной плюхи противнику, Эрт с удивлением обнаружил ещё два цветка аналогичных взрывов. Повреждённые и неповреждённые фрегаты рванули в разные стороны. За мгновения до столкновения строёв малых машин, строй противника дрогнул и стал перестраиваться. Очень неуютно чувствовали себя пилоты, когда у них за спиной кто — то разносит мощные корабли. Пилоты, по приказу своих командиров, стали перестраивать строй, пытаясь хоть немного прикрыть спину от серьёзной опасности. Почти треть малых кораблей республиканцев развернула свои щиты в сторону неизвестной опасности. Именно в этот момент последовал залп торпед имперских наёмников. Найдя бреши в поредевших лобовых щитах противника, торпеды, не обращая внимания на передние корабли, нанесли удар по дальним, щиты которых прикрывали заднюю полусферу строя, но никак не хвосты самих машин. Где — то автоматика успела сработать, где — то нет. Не меньше четырёх десятков машин оказались уничтожены или повреждены и вышли из боя. Но это оказался не последний аккорд трагедии. Распавшийся задний щит не мог задержать неизвестно откуда появившийся строй чужих торпед. Двенадцать машин без задних щитов рассыпались пылью среди звёзд.
Казалось бы, девяносто, оставшихся в строю машин, против сорока — подавляющий перевес. Но не тут — то было. Против разрозненных одиночек сражался монолитный строй, управляемый искином, как единым организмом. Локальный перевес, создаваемый искином в одном, отдельном куске пространства, не оставлял шансов попавшим туда чужим пилотам, а уж когда в рядах нападавших, почти одномоментно, вспухло ещё двенадцать шаров
