— Последние сведения о нем датируются концом девятнадцатого земного века, после этого он будто бы окончательно исчез… Выходит, что нет…
— Но учитель, человек, о котором идет речь, владеет им больше полугода, по крайней мере, мы так полагаем. И его пока не пожрали, даже наоборот… Почему?
— Откуда я знаю, девочка? — наг развел руками. — Я всего лишь старый архивариус, покидающий эти подземелья раз в месяц, чтобы погреть кости на солнышке. Все, что у меня есть — это книги, свитки хроник, летописей и преданий, на их основании я строю свои рассуждения. Но, Валькери, я решительно посоветовал бы тебе не бросать это на самотек. Собери Орден Хаоса, расскажи ему все. Эх, если бы Люцифер сейчас был здесь, а не разгуливал по неизвестным мирам, он бы дал тебе совет получше…
— Нет, учитель, собирать Орден я пока не буду, — решительно отрезала Валькери, заработав удивленные взгляды и Малфоя, и Снейпа. — Ситуация непростая, но все же не критичная, думаю, мы справимся сами. И еще. Я бы попросила вас никому не рассказывать о нашем разговоре.
— Конечно, — легко согласился Зоблат. — Только помни, принимая решение, ты принимаешь и ответственность за него.
— Я знаю. Спасибо, учитель. Прощайте.
Валькери поднялась и, поклонившись старому нагу, вместе с Драко и Снейпом направилась к лестнице, ведущей наверх.
Из воспоминаний машинально шагающего Северуса вырвал оклик Драко — авангард беглецов вышел к сложной развилке: около десятка тоннелей разного размера разбегались в стороны от округлого зала-перекрестка. Малфой в который раз вынул столько раз выручавшую карту, после недолгого изучения, уверенно указал рукой на один из проходов.
— Туда. Уже недолго.
И в самом деле, вскоре путники ощутили, что ход начал подниматься вверх. Слизь, покрывавшая пол, никуда не делась, но лужи исчезли, и воздух стал значительно суше. Эсии довольно заурчал: прежде его лапы намокали, и вризраку это совсем не нравилось.
Малфой чуть замедлил шаг и принюхался.
— Выход близко. Тянет свежим воздухом.
— Счастливчик, — пробормотала запыхавшаяся Джинни. — Я чую всё ту же вонь.
— По всей видимости, это оттого, Уизли, что ты сама не благоухаешь розами, — процедил Малфой. — И немудрено: ты заляпана слизью с головы до ног… хотя и не ты одна, — он с подчеркнутым презрением оглядел учеников, представлявших собой довольно жалкое зрелище — грязных, мокрых и дрожащих от холода. Однако от новых комментариев слизеринец воздержался и просто продолжил путь.
Не прошло и четверти часа, как приближение выхода начали замечать и другие: слизи постепенно становилось всё меньше, лужи совсем высохли, воздух стал свежее и теплее. Беглецы приободрились, чувствуя, что скоро их страдания закончатся.
Глава 8. Странная компания
Посреди Запретного леса, на большой поляне, окружённой огромными, мрачными, черноствольными деревьями, этим утром было необычайно многолюдно. Именно здесь остановились для передышки все те, кому посчастливилось ускользнуть прямо из-под носа Тёмного Лорда и Упивающихся. В нескольких десятках футов от поляны, у подножия невысокого холма виднелась низкая арка из замшелых, потрескавшихся от времени камней — вход в хогвартские подземелья.
Кто-то из учеников чистил и сушил заклинаниями заляпанную слизью одежду и обувь, другие, не имея на это сил, просто лежали на молодой траве, подставляя лица ласковым лучам майского солнышка и ощущая, как его тепло выгоняет из тела усталую дрожь, и образы мрачных подземных ходов бледнеют и сглаживаются. Эсси с громким лаем носился кругами по поляне, распугивая птиц. Неподалеку Малфой обнаружил родник с чистой и холодной водой, так что жажда никому не грозила. А вот с едой возникли большие проблемы: даже взрослым волшебникам было не под силу создать пищу из воздуха или отыскать в лесу, а затем ускорить созревание ягод и плодов в количестве, достаточном, чтобы накормить несколько сот человек.
— Из замка мы выбрались, — негромко произнесла Гермиона, разглаживая рукава мантии и время от времени бросая задумчивые взгляды на зельевара, который расхаживал взад-вперед, точь-в-точь как запертый в клетку лев, и о чем-то говорил с вальяжно развалившимся на траве Малфоем. — Пока профессор держит своё обещание, но…
— Едва ли Запретный лес можно назвать «безопасным местом», — закончила мысль подруги Джинни.
В ответ на последнюю реплику Снейпа Малфой молча указал рукой в сторону, и алхимик резко поднялся и, отряхнув мантию, быстро двинулся в указанном направлении. Между деревьями мелькнула его черная мантия, и Снейп растворился в лесу.
— Куда он? — поинтересовалась Гермиона.
— За проводником, — скучающе ответил Малфой.
