— Как только я закончу — ставишь уже наш антиаппарационный барьер, выжидаешь десять-пятнадцать минут после начала атаки, и лишь потом оставляешь Эдварда одного и выполняешь свое персональное задание. Начни с северо-западного холма, это, на мой взгляд, самый удобный наблюдательный пункт.
— А какое у нее задание? — вклинился в переговоры любопытный голос Джинни.
— Не по связи, Джин, и не сейчас. Скажу лишь, что Гермиона должна для нас разыскать кое-кого полезного. Конец связи.
Поттер сунул за спину вдетый в ножны Тэцу и сказал, обращаясь к Рен:
— Ну что ж, придется действовать быстро, эффективно и, увы, — тут Гарри, сузив глаза, потер пальцами подбородок, — неизбежно немного засветиться. Иначе дементоры и впрямь способны доставить всем немало хлопот. Рен, оставайся с людьми Уорбека, проследи, чтобы они, часом, — он издал негромкий смешок, — не кинулись меня спасать. А я пойду, пообщаюсь поближе с нашими милыми азкабанскими зверюшками…
Центральная часть раскинувшейся по дну долины базы пострадала во время боя особенно сильно. Почти все стоящие там здания были разрушены, горели или уже догорали; земля тут и там была изрыта многочисленными попаданиями мощных заклятий, тела нападавших устилали ее здесь особенно густо. Среди них попадались и погибшие защитники в форменных мантиях, большей частью из числа контингента учебной базы, принявшие на себя первый удар. Некоторым утешением служило то, что их все же было в разы меньше — принцип потерь наступательного боя «три к одному» оказался верным и на этот раз.
Но сейчас эта земля, за которую совсем недавно так яростно сражались обе стороны, стремительно становилась ничейной. С одного конца, от нее поспешно отступали объединенные силы авроров Хмури, изрядно потрепанных курсантов-выпускников и инструкторов школы, а с другого — откатывались назад отряды Упивающихся, не имеющие ни малейшего желания случайно попасться дементорам, которые, приступив к своей омерзительной трапезе, вряд ли будут скрупулезно разбираться, где свой, а где чужой.
А приближение дементоров ощущалось все сильнее. Ночная тьма сгустилась, словно облепляя людей, а в резко похолодевшем воздухе будто пропала половина кислорода. Земля повсюду, несмотря на середину лета, с потрескиванием стала покрываться расползающимися пятнами изморози, и даже жадно пожирающее деревянные постройки пламя, такое впечатление, поблекло и приникло.
Погляди какой оставшийся здесь смельчак вверх, его храбрость подвергнулась бы нешуточному испытанию. Там, вверху, водили плавную и оттого еще более жуткую карусель ожившие, вытянутые клочки мрака, отлично различимые даже на фоне ночного неба, как прорванные в нем неровные, живые дыры, ведущие в никуда. Не меньше двух сотен дементоров летели, плыли, временами хаотично дергаясь в стороны, текуче опускались к земле все ниже и ниже, приближаясь к защитникам Эпплби, которые отступали, подстегиваемые наползающим могильным холодом, что несли с собой эти существа.
Но не все защитники отходили от этого стократного воплощения ужаса. От их рядов отделилась одинокая фигура и спокойно пошла навстречу дементорам.
Гарри шагал по ставшей хрусткой от резкого похолодания земле, и из его рта и носа вырывались легкие облачка пара. Спокойный, неторопливый шаг. Глаза полуприкрыты, ладони пусты. Рукоять меча возвышается над правым плечом, волшебная палочка убрана в кобуру на предплечье.
Дойдя до места, достаточно удаленного от своих, он остановился, глубоко вздохнул и неторопливо поднял к темному небу руки и лицо с закрытыми глазами и легкой улыбкой на губах.
— Что это он делает? Эй, Фред, Джордж, ваш Поттер точно не самоубийца? Что?.. Что это происходит? Ты только погляди! Дементоры…
И действительно, дементоры начали вести себя как-то странно. В их неторопливом скольжении, в котором они неспешно, как хищники к беспомощной жертве, снижались, подбираясь к отступающим людям, возник какой-то резкий перелом, словно отходящие авроры внезапно стали им совершенно неинтересны. Зато тот, кто вышел в центр охваченной пожарами базы, моментально привлек их, как влечет мошкару в ночи яркий фонарь.
Десятки дементоров, последовавших было за отступающими, развернулись и начали формировать над Поттером медленно, очень медленно опускающийся хоровод теней. Новые и новые тени, облаченные в траченные вековым тленом и расползающиеся на длинные лоскуты рясы и хламиды, возникали из темноты и вливались в расширяющееся живое, черное кольцо, вращающееся на высоте над стоящим с раскинутыми руками юношей.
— У него нет шансов. Его надо спасать! — сжал кулаки Хью. — Если мы все вместе попробуем, то может быть…
— Стой и не дергайся! — и Норт положил на плечо аврору руку, под тяжестью которой тот даже немного присел. — Он знает, что делает.
Дементоры… Темные создания то ли этого, то ли какого-то потустороннего мира, а, может, и появившиеся на свет от слияния чего-то худшего с обоих сторон. Существа, словно ставшие квинтэссенцией всех существующих мерзостей, внезапно обретших материальность; питающиеся человеческими чувствами, эмоциями, воскрешающие самые страшные кошмары и воспоминания, вытягивающие из душ людей все то, что делает их людьми, а зачастую —
