«Наш современник», «Дружба народов», «Вопросы литературы» и др. Всего во второй половине 1950-х гг. впервые или после длительного перерыва выходило 28 журналов, семь альманахов, четыре газеты литературно-художественного профиля.
Сторонники различных мнений публиковали статьи в литературных журналах, которые, как и в XIX в., исполняли роль «партий». Консервативные авторы, считавшие оттепель вредным отклонением от курса на строительство коммунизма, публиковались преимущественно в журналах «Октябрь» и «Нева». Антисталинские позиции занимали редакции журналов «Юность» и «Новый мир», руководимый поэтом А. Т. Твардовским. В 1950-е гг. выходили фильмы, которые как воспевали коммунистов («Коммунист»), так и высмеивали советских начальников («Карнавальная ночь»).
Участники споров того времени не выходили за рамки коммунистических идей государственного социализма в его более тоталитарной или более демократической модификации. Попытки даже известных писателей пересечь эту грань считались недопустимыми. Так, в 1957 г. Б. Л. Пастернак опубликовал на Западе роман «Доктор Живаго», который описывал события Гражданской войны с небольшевистских позиций. Данный роман в 1958 г. был удостоен престижной Нобелевской премии в области литературы. Однако в СССР произведение Пастернака осудили как антисоветское, и под давлением властей автор был вынужден отказаться от премии.
В 1954–1962 гг. развернулись притеснения Русской православной церкви и других конфессий: закрывались храмы, началась соответствующая кампания в прессе, сузились возможности для хозяйственной деятельности церкви и священников. Постепенно, особенно после отставки Хрущева, отношения советского государства и РПЦ нормализовались. После кончины Алексия I в 1970 г. патриархом был избран Пимен (1971–1990). При нем РПЦ и Советское государство воздерживались от открытых конфликтов и даже сотрудничали, прежде всего на международной арене.
Политика осуждения Сталина позволяла публиковать произведения, которые показывали коммунистический режим с самой неприглядной стороны. Так, бывший заключенный А. И. Солженицын написал рассказ «Один день Ивана Денисовича», описывающий жизнь в сталинских лагерях. Этот рассказ, шокирующий своей жестокой правдой, в 1962 г. был напечатан в СССР и принес автору известность.
Летом 1958 г. в Москве был открыт памятник Маяковскому, олицетворяющий революционную романтику. Территория возле памятника быстро превратилась в популярное место встреч юных любителей поэзии. У «Маяка» читались стихи, велись жаркие дискуссии об искусстве и литературе. К 1961 г. у памятника стала собираться молодежь, критически настроенная в отношении советских порядков. Но вскоре собрания были запрещены, а трех их участников — В. Осипова, Э. Кузнецова и И. Бакштейна — арестовали. Они были обвинены в антисоветской агитации и получили от пяти до семи лет заключения.
Общество в критике советского строя явно выходило за рамки, обозначенные партийно-государственным руководством. Вскоре возник самиздат — машинописные нелегальные журналы, где печатались запрещенные или отвергнутые официальной периодической прессой произведения. Первым из них стал «Синтаксис» А. И. Гинзбурга, вышедший в 1959 г. В 1960 г. Гинзбург был арестован.
За антисоветскую пропаганду в 1959–1962 гг. КГБ арестовал 1601 человека (в брежневские 1967–1970 гг. — 381 человека).
Несмотря на эти преследования и ограниченность дискуссий в советском обществе, уже нельзя было говорить о полной подконтрольности общественной жизни коммунистическому руководству. Развивались разнообразные идейные течения, выступавшие за различные пути развития страны.
В период оттепели возникли и первые неформальные движения (дружины охраны природы, педагоги-коммунары, клубы самодеятельной песни).
В 1962–1963 гг. Хрущев под давлением консерваторов в руководстве КПСС решил поставить творческую интеллигенцию под более жесткий контроль. На встрече с деятелями культуры он подверг некоторых из них резкой критике. Посетив выставку новых произведений советского искусства, Хрущев обнаружил там картины и скульптуры, выполненные в модном на Западе стиле абстракционизма. Хрущев, который не разбирался в современном искусстве, был разгневан, решив, что художники издеваются над зрителями и зря проедают народные деньги. В среде интеллигенции быстро распространялись критические мнения о Хрущеве и его политике.
На рубеже 1950–1960-х гг. в творчестве режиссеров на первом месте оставалась война. В центре внимания кинематографистов этого периода оказались человеческие судьбы: фильмы «Летят журавли» М. К. Калатозова, «Судьба человека» С. Ф. Бондарчука, «Баллада о солдате» Г. Н. Чухрая. В фильме Г. Н. Чухрая «Чистое небо» развивалась антисталинская тема.
Расширились возможности для социальной критики. Раскованной и острой сатирой стал фильм «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен» (режиссер Э. Г. Климов). Пионерский лагерь, бывший привычным материалом детского кино, становился здесь моделью общества с тотальной показухой, насилием над личностью и сопротивлением ему.
Проблеме современников посвящены фильмы о молодежи «Застава Ильича» (режиссер М. М. Хуциев), «Я шагаю по Москве» (режиссер Г. Н. Данелия), об интеллигенции — «Девять дней одного года» (режиссер М. И. Ромм) и др.
Оттепель дала импульс расцвету комедийного жанра: фильмы «Зеленый фургон» (режиссер Г. С. Габай), «Гусарская баллада» (режиссер Э. А. Рязанов), «Пес Барбос и необычный кросс», «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика», «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика», «Бриллиантовая рука» (режиссер Л. И. Гайдай).
