Фильм «Покаяние» Т. Е. Абуладзе ставит проблемы ответственности общества за сталинский террор. Не меньший интерес вызвали «полочные» фильмы Э. Г. Климова «Агония», А. Г. Германа «Проверка на дорогах» и «Мой друг Иван Лапшин». Вышли на экраны созданные в годы перестройки фильмы «Завтра была война» Ю. В. Кары, «Холодное лето пятьдесят третьего» А. А. Прошкина, «Легко ли быть молодым» Ю. Подниекса, «Так жить нельзя» С. С. Говорухина, «Небеса обетованные» Э. А. Рязанова и др.
Разнообразной и интересной стала художественная жизнь. Начался интенсивный процесс возвращения творческого наследия деятелей искусств, находившихся ранее под идеологическим запретом. Зрители впервые получили возможность увидеть на выставках работы П. Н. Филонова, А. В. Лентулова, К. С. Малевича, В. В. Кандинского, М. В. Нестерова и др.
На театральных подмостках определяющее значение приобрела публицистическая драма. Особенный общественный резонанс вызывали произведения, в которых затрагивалась тема сталинизма и сталинских репрессий. Ведущие театры страны ставили новые пьесы М. Ф. Шатрова «Диктатура совести», «Дальше… Дальше… Дальше…», по-новому трактовавшие события революции и Гражданской войны.
В музыкальную культуру было возвращено творчество А. Г. Шнитке, М. Л. Ростроповича, на широкую сцену вышли представители музыкального андеграунда: группы «Наутилус Помпилиус», «Аквариум», «Кино» и т. д.
Значительно возрос интерес к религии, которому государство теперь не препятствовало. В 1988 г. при поддержке атеистического государства было торжественно отпраздновано тысячелетие крещения Руси. После кончины патриарха Пимена и избрания на этот пост Алексия II (1990–2008) сближение государства и церкви продолжилось: церкви передавались храмы и другое имущество, она получила доступ к средствам массовой информации, хозяйственные льготы. Развернулось строительство новых храмов и восстановление старых. Миллионы людей принимали крещение. Также в религиозную жизнь вовлекались мусульмане, активизировалась жизнь и других традиционных конфессий. Большую популярность приобрело множество нетрадиционных религиозных течений и сект.
Гласность привела к росту влияния и известности либеральных общественных деятелей, которые придерживались оппозиционных взглядов, хотя и оставались членами КПСС, что позволяло им иметь доступ к принадлежавшим партии и государству изданиям. Среди них были известные журналисты, ученые и деятели культуры (Г. Х. Попов, Ю. Н. Афанасьев и др.). В это время многие из них уже стремились к созданию в СССР многопартийной системы и капиталистической экономики, но на словах поддерживали идеи демократизации социализма. Это было необходимо для сохранения как принадлежности к КПСС, так и поддержки народа. Большинство советских людей в этот период выступали за сохранение социализма, укрепление в нем начал социальной справедливости.
Неформальное движение и первые массовые выступления оппозиции. Уже в 1987–1988 гг. перестройка привела к быстрому росту общественной активности. Еще в 1986 г. в СССР прекратилось уголовное преследование инакомыслящих. Их по-прежнему могли уволить с работы, но за критику режима уже не осуждали на несколько лет тюремного заключения. 23 декабря 1986 г. из ссылки был возвращен академик А. Д. Сахаров. Из тюрем начали выпускать диссидентов. Однако большинство из них не продолжило оппозиционную деятельность. Им на смену пришло новое поколение оппозиционеров.
С 1987 г. в политической жизни стали участвовать десятки неформальных (то есть независимых от официальных структур) организаций. Неформалы выступали за демократический социализм или либеральную демократию, спорили между собой и критиковали КПСС. На открытой конференции неформалов «Общественные инициативы в перестройке» 20–23 августа 1987 г. возникла первая всесоюзная легальная политическая организация со своей идеологией, отличной от идеологии КПСС, — Федерация социалистических общественных клубов (ФСОК).
Неформалы стремились оказать давление на КПСС, заставив бюрократию проводить более радикальные реформы. Свои взгляды они могли изложить народу только на улице — доступа к официальным СМИ у них не было. Волну возмущения в стране вызвали махинации во время выборов на XIX партийную конференцию (партия все еще воспринималась как лидирующая часть общества) и сообщения о «зажиме» расследований коррупции. Была подорвана уверенность в том, что прогрессивные силы в КПСС смогут сами добиться перемен к лучшему. 28 мая 1988 г. московские неформальные группы «Община», «Гражданское достоинство» и их союзники организовали первую за многие десятилетия оппозиционную демократическую массовую демонстрацию в Москве. В мае — июле 1988 г. по стране прокатилась волна манифестаций с политическими требованиями. Были осуществлены первые попытки консолидации оппозиционных движений различных демократических направлений, принят согласованный «Общественный наказ» к XIX партконференции, в котором говорилось: «Преобразовать партию из организации, управляющей „от имени народа“ при помощи переродившейся касты „партократов“ в действительно политическую организацию; для этого она должна быть полностью лишена властных функций, передаваемых в Советы и органы государственного управления, что должно найти отражение в законе о партии. Статья 6 Конституции должна быть соответствующим образом изменена… Вся полнота власти должна быть передана Советам… Рассматривать становление подлинного самоуправления на производстве в качестве главной стратегической задачи реформы в духе демократического социализма».
Большинство жителей СССР никогда не видели оппозиционных митингов и с интересом отнеслись к идеям неформалов. Это позволило оппозиционным организациям увеличить численность. Они начали многотысячными тиражами выпускать газеты («Экспресс-хроника», «Свободное слово», «Гражданское достоинство») и журналы («Община», «Панорама» и др.), вступив в конкуренцию с либеральными коммунистическими изданиями.
Рост неформального движения привел к формированию в СССР политического спектра, то есть множества организаций, открыто отстаивающих
