Наиболее яркими западниками являлись Т. Н. Грановский, А. И. Герцен, К. Д. Кавелин, С. М. Соловьев, В. П. Боткин, Б. Н. Чичерин и др. Они не обольщались всем западным, осуждали культ денег, наживы. Однако полагали, что именно западный путь станет столбовой дорогой человечества. Они мечтали о реформированной России по европейскому образцу.
Им противостояли славянофилы. Начало формированию славянофильства положила записка А. С. Хомякова «О старом и новом», получившая хождение в московских литературных салонах в 1839 г. Автора и его единомышленников (К. С. и И. С. Аксаковых, И. В. и П. В. Киреевских, Ю. Ф. Самарина) беспокоило, что большинство образованных русских людей увлеклись европейской культурой и отвернулись от собственной. Окончательно славянофильство сформировалось в 1845 г., когда начал выходить журнал «Москвитянин», охотно предоставлявший им свои страницы. Сами они предпочитали термины «русолюб» или «русофил», подчеркивая, что речь должна идти не об интересах славян вообще, а о русских. Тем не менее получило распространение название, присвоенное им оппонентами, — славянофилы.
Славянофилы доказывали, что Россия развивается не так, как Западная Европа, что ее самобытное развитие лучше. Они несколько преувеличивали особенности России, идеализировали ее прошлое. Славянофилы уповали на духовное совершенствование нации, отвергали европоцентристский подход к истории. В политике они искали опору в традиционных национальных институтах — общине, земских соборах и монархии. Славянофилы считали, что в России отсутствует острая социальная напряженность. Корни справедливого уклада жизни они видели в православии — единственной истинной религии.
С точки зрения К. С. Аксакова, главная особенность России, выгодно отличающая ее от стран Европы, — это гармоничное сосуществование двух начал: народа («земли») и государства («власти»). Главным же гарантом такого положения дел выступает сельская община (известная и другим славянским народам). Органическое развитие страны было нарушено, по мнению К. С. Аксакова, реформами Петра I, который произвольно повернул Русь к западным порядкам. При этом государство стало порабощать народ, а дворянская культура оторвалась от народных начал. В статьях К. С. Аксаков выступал за отмену крепостного права и некоторые другие либеральные реформы. Одним из первых он начал изучать народную культуру, язык, фольклор, призывать к сближению интеллигенции и народа.
Большинство славянофилов были сторонниками отмены крепостного права, выступали за устранение цензуры, установление гласного суда. Заметно повлияла философия славянофилов на таких мыслителей, как Ф. М. Достоевский, А. И. Герцен, Н. Я. Данилевский, К. Н. Леонтьев и др. Характерно, что после реформы 1861 г. славянофилы заметно сблизились в идейном плане с западниками на почве либерализма.
Власти с настороженностью следили за дискуссиями западников и славянофилов, но воздерживались от суровых репрессий, ограничиваясь притеснениями. Например, славянофилов преследовали за ношение бород и русской одежды, некоторые из них за резкость суждений побывали под непродолжительным арестом. Однако когда в одном из кружков петрашевцев стали разрабатываться социалистические идеи, самодержавие ответило жестокими репрессиями.
Начиная с 1844 г. молодой чиновник министерства иностранных дел М. В. Буташевич-Петрашевский по пятницам собирал у себя дома петербургских учителей, литераторов, мелких чиновников, студентов. Этот салон посещали писатели М. Е. Салтыков-Щедрин, Ф. М. Достоевский, А. Н. Майков, композиторы М. И. Глинка, А. Г. Рубинштейн, географ П. П. Семенов-Тян-Шанский.
Число посетителей постоянно росло. Хотя на собраниях речь часто шла о цензурных притеснениях, довлевших над литературой, о европейских социалистических теориях, наболевших социальных проблемах страны и необходимости реформ, большинство членов кружка не были революционерами. Они обсуждали социалистические идеи и более всего поддерживали концепцию Ш. Фурье.
Участники кружка выпустили «Карманный словарь иностранных слов, вошедших в состав русского языка». С его помощью петрашевцы знакомили читающую публику с европейскими социалистическими идеями. Некоторые члены кружка в марте 1849 г. обсуждали в узком кругу возможность восстания в России по образцу революций 1848–1849 гг., но конкретные планы такого рода не вырабатывались.
В апреле 1849 г. активных участников кружка арестовали. Николай I был напуган революциями в Европе, и приговор по делу петрашевцев оказался неожиданно жестоким. 21 человек был приговорен к расстрелу. В последний момент, 23 декабря 1849 г., когда троих осужденных, включая самого М. В. Буташевича-Петрашевского и писателя Ф. М. Достоевского, привязали к столбам для расстрела, была объявлена «царская милость» — расстрел заменялся каторгой.
В это же время продолжалась полулегальная полемика между охранителями и сторонниками прогресса. В 1846 г. известный писатель Н. В. Гоголь опубликовал свои размышления «Избранные места из переписки с друзьями», в которых критиковал общественные перемены и защищал сложившиеся в России порядки. С резкой критикой этой позиции, крепостного права и самодержавия выступил демократ В. Г. Белинский. Он вскоре скончался, но его «Письмо к Гоголю» (1847) получило широкое распространение. Публичное чтение и обсуждение этого письма вменялось в вину и петрашевцам.
Итак, до середины XIX в. в стране отсутствовали широкие социальные движения и политическая оппозиция. Крайне узкие, в основном столичные, дворянские и интеллигентские круги имели свои политические предпочтения, выражавшиеся преимущественно в противоречиях охранителей, западников и славянофилов. Демонстрация более радикальных взглядов жестоко подавлялась.
