На Юге Шпоры - скопление сверхновых делает навигацию слишком опасной, там человечеству трудно отвоёвывать у космоса новые земли, и больше идёт передел старого. Как после хаттской войны разделили мир, так и допиливают. А все интересы, связанные с освоением новых планет, сосредоточены здесь, на Севере.
До Хаттской войны в центре освоенного куска галактического бублика лежали Земли Протектората, к северу от них - Империя, к югу - Содружество Свободных Земель Экзотики. Теперь кусок Протектората превратился в Южные Земли Империи, старую Империю стали называть Северной или Центральной, а ещё севернее растут потихоньку Северные Имперские колонии.
Если сложно, просто запомни: Север - это Империя, Юг - Экзотика, а между ними когда-то были Земли Протектората. Мы и экзоты поделили их немного криво. И понятно, что линия раздела стала теперь отличным местом для провокаций.
Вот только 'Аист' отправили почему-то не на южные границы, а на крайний Север. Где нет уже не то, что экзотов - пиратов, таггербликаров, мятежей. Ничего нет. Маячит себе на магнитных радарах звезда Бернарда, маня поясами астероидов, пылевыми потоками, лёжками пиратских судов, готовящих атаки на грузовые корабли. Но вся эта роскошь не для нас. Наш сектор 018-43 - горловина зоны Метью, да охвостье астероидного пояса ХТ-17. 'Дырку', так на косможаргоне называют зону Метью, даёт голубая Альцхаг, лежащая в трёхстах единицах южнее. И мы гоняемся за её тенью четырьмя линейными - 'Аист', 'Парус', 'Нирвана' и 'Дело чести'.
И вот представь: война с экзотами уже дышит нам в спину, боевые дежурства - в полную нагрузку, и две недели проклятая хэдова тишина. Ни один таггерский грузовоз не чихнул дюзами. Ни один пират не обделался, выскочив на наши позиции. А у нас на каждом щите наводящий, шесть пар стрелков, и каждые двадцать минут сигнал с двумя подтверждениями - перекличка по техперсоналу и пилотам.
Результат? А никакого. Разве что, даже ленивые слушают теперь по утрам новости и ждут, что прямо на нас всплывёт из зоны Метью экзотианский флот или хотя бы Звёздный Лис из таггерских мифов о Левиафане. Но пусть уже хоть что-нибудь всплывёт, да?
Из группы 'ленивых' я выпал в тот день, когда Дьюп взял меня вторым пилотом. Если до рейда я ещё как-то справлялся с этим высоким званием, то уже в первую неделю боевых дежурств вываливался из ложемента прямо на ребристый пол ангара.
Двойка стоит в ангаре на опорах, от люка до пола больше трёх метров, но я так выматывался, что забывал - нельзя просто соскрести себя с ложемента и шагнуть вниз, нужно ждать, пока техники подгонят платформу или трап. Я вышагивал и... падал. Безопасно, потому что компрессионный костюм и не на такое рассчитан, но неловко и глупо. Прямо под ноги сержанту Макловски и другим 'уродам' - так нежно пилоты второго состава величают первый. Мы их - саргами, они нас - уродами.
Сарги? Корабельные паразиты. Живут в вентиляции, жрут всё, даже полиорганику и оплетку кабелей.
Вообще-то, в Империи уродами называют мутантов. Тех, что уже вроде бы и не люди, и подлежат эвтаназии. Не знаю, мутировал ли я от переезда к Дьюпу, или это было что-то иное, но теперь мне каждый день приходилось заново отодвигать для себя границы невозможного. 'Невозможно' - не для уродов Армады. И в меня, с потом и обмороками, это знание вколачивали.
Наверное, мне положено было гордиться собой: в двадцать два года - пилот основного состава, элита, почти небожитель, или, как шутят у нас на 'Аисте', небесатик. Для потенциального фермера с аграрной Фрейи - более чем головокружительная карьера. Но именно поэтому я и не мог оценить в полной мере своего 'счастья'.
Да, я знал, что имперские лэрды считали честью входить в элиту Армады, а принц Данос гордился тем, что Бессмертные, приближённые к Императору, доверили ему линейный крейсер 'Искрящий'. Но мне сей высокий взлёт ничего, кроме ветра в лицо, пока не принёс. А било тут так, что в ушах звенело. Тренировки до галлюцинаций, нагрузки до медкапсулы...
Я словно лез в какие-то хэдовы горы без страховки и босиком, прижимаясь к холодным скалам, сбивая в кровь пальцы, и на 'небожительство' это было совсем не похоже. Спасали звёзды, о которых я мечтал в детстве, и ощущение скорости, когда на экранах - на миллионы единиц вокруг - открытое пространство, и никаких помех для разгона тела и души.
Стоило ослабнуть нытью в висках, как проснулось нытьё в желудке. Столовую я уже проспал. Нужно было тащиться в кают-компанию, где можно и перекусить, и узнать, что в Галактике творится.
