ясным и чистым! Вдоль дорожки росли исполинские маки, их толстые стебли слегка покачивались, а под красными лепестками можно было прятаться, как под крышей. С легким жужжанием мимо пронесся светящийся рой, и мы дружно ахнули. Ведь это были ахои — искристые феи, помогающие по хозяйству. Одна такая светящаяся крошка в Пятиземелье стоила как табун лошадей. Девушки шли, раскрыв рты от изумления, дергая друг друга за рукава в приступах восторга.
Но долго изумляться нам не дали, мы прошли к внутреннему дворику северной башни и остановились.
— Вас разместят здесь, — пояснил маг, шествуя впереди нашей восторженной процессии. Навстречу уже двигались две женщины в длинных светлых платьях и с широкими рукавами, которые тоже волочились по земле. Я знала, как выглядят жрицы-хранительницы Искры, но снова поразилась тому, как можно ходить в такой одежде! Неудобно же! Правда, жрицы и не шли, а парили над брусчаткой двора. За их спинами трепетали белоснежные крылья — дар Искры ее хранительницам. И это было красиво и в то же время пугающе. Подлетев, хранительницы плавно опустились на землю и поклонились.
— Магистр Райден, мы рады вашему возвращению! — сказала старшая из них с белыми прядями в русых косах.
— Я тоже рад вернуться в Хандраш, Оливия Серебристая Ива. Разместите и накормите девушек. — Магистр обернулся к нам: — Вам покажут комнаты, где вы будете проживать. Сегодня никаких занятий, конечно, располагайтесь и отдыхайте. А завтра у вас начнется обучение.
Мы переглянулись и зашептались, с благоговением рассматривая жриц Искры. Наличие трех имен означало высокий статус их обладательницы, и мы слегка стушевались. Судя по имени, Оливия обладала способностями к управлению растениями. А я подумала, что у магистра Райдена наверняка тоже есть еще парочка имен, раз он занимает столь высокий пост. Интересно, какие? В Пятиземелье принято давать имена по каким-то заслугам или способностям. Но додумать не успела, потому что хранительницы увидели меня, стоящую в стороне.
Наверное, выглядела я живописно: в платье с белыми разводами соли и свалявшимися волосами, слева стоит Незабудка, справа — сидит черный барс. Вся отстраненность мигом слетела с женских лиц, и они уставились с изумлением.
— А это что такое?! — не сдержалась Оливия. — Ребенок? Зверь? Магистр Райден! Что нам с ними делать?
— Накормите и выделите комнату! Неужели вас что-то удивляет, Оливия? В Хандраш и не такое можно встретить… — чуть раздраженно дернул плечом мужчина.
— Но куда мы их поселим? У нас общие спальни для учениц!
— Придумайте что-нибудь! Это всего лишь зверь и маленькая девочка, Оливия! — раздражения в голосе стало больше, и, развернувшись, маг ушел. Ортан и Арви тоже покинули нас, но я заметила многообещающий взгляд, которым меня наградили.
Оливия выпрямилась и снова воспарила над землей.
— Следуйте за мной, девушки, — приказала она.
Всех прибывших разместили довольно быстро, только я осталась в коридоре, потому что Ельга начала громко причитать, что не будет жить в одной комнате с диким зверем и вечно орущим ребенком. Кого она назвала диким зверем — еще неизвестно, потому что выразительно поглядывала швея на меня. А смирный до этого барс, как назло, поднялся, выгнул спину, обнажил свои клыки и рявкнул так, что девушки завизжали и бросились врассыпную, а хранительницы испуганно прижались к стенам.
— Котик играет! — радостно объяснила Незабудка.
«Котик» сел, зевнул и обвил лапы хвостом. Хранительницы по стеночкам отползли еще дальше, опасливо поглядывая с безопасного расстояния.
— Это немыслимо! — Оливия все же взяла себя в руки и гневно сверкнула глазами. — Это Хандраш, а не зверинец! Я требую его немедленного… удаления!
Я пожала плечами. Единственное, чего мне сейчас хотелось, — это снять царапающее кожу платье и ополоснуться прохладной водой. С другой стороны, я тоже не горела желанием жить рядом с Ельгой, так что…
— Зверь останется со мной, — сказала я. — Магистр Райден разрешил!
Оливия поджала недовольно губы, ее крылья возмущенно дрогнули, и я подумала, что недоброжелатели в стенах Хандраш у меня появляются с пугающей скоростью.
— Ну что ж, — недовольно протянула хранительница. — Тогда следуй за мной. И учти, кормить твоего питомца никто не станет!
Зверь снова оскалился, словно усмехнулся, и я покосилась на него с опаской.
— Да он сам как-нибудь… — пробормотала я.
Нас провели через узкий извилистый коридор, освещенный лишь голубым светом настенной плесени-лунницы. В углу стояла бочка с гнилой водой, потому что лунница любит влажность. В конце коридора было несколько старых рассохшихся дверей, и одну из них Оливия и открыла со скрипом.
— Располагайся. — Она хлопнула в ладоши, и на одной из двух кроватей появились теплые одеяла, стопка с постельным бельем и нательными холстинами. Рядом возникло темно-зеленое платье, ботинки и несколько свитков. Взглянув на желтые листы, хранительница спросила: — Читать хоть умеешь?
