Возможно, для Гвардейца Ворона это и было правдой. Ведя партизанскую войну за вражеской линией фронта, они перерезали коммуникации, перекрывали транспортные каналы и расправлялись с повстанческими офицерами, в числе которых оказался даже совращенный планетарный лорд- губернатор. Однако для Кадая задание еще не закончилось.
— Пару месяцев назад, еще до этой операции, — сказал Саламандра, — один неофит на Плато Синдара на Ноктюрне отметил нечто очень интересное. Знаешь, что он сказал?
Вравер слегка махнул молниевым когтем, чтобы Кадай продолжал.
— Мой повелитель, — начал он. — В Прометеевой Вере говорится, что нет ничего выше святости человеческой жизни, что мы — Щит Вулкана, оберегающий невинных и защищающий слабых. Но очнувшись в солитории после семи месяцев одиночества и выдержки на прочность, я обнаружил, что стал чудовищем…
Кадай коснулся кожи и оттянул веко вниз, показывая красный жар внутри.
— … Как тогда, — спросил меня он, — мы можем быть щитом нашего примарха, если выглядим вот так?
«Огненную Виверну» яростно тряхнуло еще одним воздушным ударом, но Вравер и Кадай даже не шелохнулись. Сидевший в кабине пилота брат Хе'кен по внутреннему воксу передал, что они были уже у цели.
++ Девяносто секунд… ++
— И каким же был ответ? — спросил Вревер.
Кадай развел руками, так, будто это казалось очевидным.
— Потому что мы должны.
— Как все просто, — сказал Гвардеец Ворона. — Я всегда восхищался твоей прямотой, Ко'тан. Вы, Саламандры, остаетесь прагматичными, даже если сама ваша внешность предает ваши же идеалы.
Двигатели «Огненной Виверны» взревели. Корабль сделал крутой вираж, уходя вниз. Кадай смог почувствовать силу тяжести даже в силовых доспехах. По корпусу, немного заглушаемые броней корабля, гремели снаряды тяжелых орудий.
++ Шестьдесят секунд… ++
— Именно из-за того, что мы такие, мы и есть Щит Вулкана. Триумф над невзгодами, самопожертвование и стойкость исходят как раз из этого, — он указал на свое демоническое лицо. — Являясь менее человечными снаружи, мы созданы более человечными внутри.
Кадай коснулся нагрудника, на котором располагалось созданное из золота символическое пламя.
— Горящее ядро нашей праведности, верование в наш долг и вся Прометеева Вера идет изнутри.
++ Десять секунд… девять… восемь… ++
Кадай надел шлем. Как и доспехи, он был создан с большим мастерством. Шлем был выполнен в форме рычащей драконьей головы, ее чешуйки подражали тем, которые находились на пластинчатых доспехах капитана.
Посадочная рампа «Огненной Виверны» медленно открылась. Внутрь ворвались жара и звук. Расстегнув гравиподвеску, Кадай первым ступил на рампу. Брат Хе'кен шел на снижение. В тридцати метрах под ними, Эшелон Сити был объят потрескивающей завесой огня.
Когда-то царственные авеню теперь полыхали. На площадях трепетали обугленные остатки листовок с антиимперской пропагандой. Тела, как верных граждан, так и культистов вперемешку с кровью и щебенкой устилали дороги.
Оставалось еще одно здание. Его со всех сторон окружали разбомбленные руины, занятые мятежными войсками Хаоса. На позицию выдвигалось три батальона — более тысячи человек. Позиции тяжелых орудий взимали свою дань с мраморных стен схолы. Колонны были повалены. Статуи выдающихся учеников — обезглавлены и осквернены. Скоро всего этого не будет. Космические десантники прибыли как раз вовремя.
По комм каналу изукрашенного шлема Кадая передали, что артиллерия флота откроет огонь с низкой орбиты менее чем через шесть и три десятых минуты. После этого здесь останется только пепелище.
Хе'кен все еще старался подлететь поближе. Тяжелые болтеры на крыльях и носу «Громового Ястреба» обстреляли орудийную батарею, вращавшуюся, чтобы поймать цель. Обычные бурые бронежилеты и клобуки их поганого культа не помогли им. Еретики исчезли в буре крови и останков.
Кадай отцепил пару магнитно прикрепленных к поясу крак-гранат.
В поле их зрения появилась крыша схолы. Она была повреждена и готова обрушиться от незначительного толчка. Выставив запал на три секунды, Кадай бросил гранаты. Вравер пустил еще две. Взрывы были скоротечными и громкими. Крыша схолы обрушилась в клубах дыма и огня. Несколько юных лиц и одно постарше, принадлежавшее настоятелю, уставились сквозь разлетавшуюся пыль на ангелов в потемневшем от войны небе. Спасение пришло.
— Скажи мне, брат, — крикнул Вравер, готовясь к скачку и последующему включению двигателей прыжкового ранца, — как зовут этого не по годам развитого неофита?
Саламандра на краткий миг встретился взглядом с Гвардейцем Ворона. Глаза Кадая вспыхнули, его чувства были неясны.
— Дак'ир, — ответил он, соскакивая с рампы на схолу, — Хазон Дак'ир.
