мной.
Это было просто отличное предложение! Я получала в запасе несколько лет. Все, о чем я думала и чего хотела, за исключением одного — помолвки. Да, Харн умел быть настойчивым и добиваться своего.
— А что будет, когда я закончу обучение? — сглотнув комок в горле, тихо спросила я.
— Наша помолвка продолжится столько времени, сколько понадобится тебе, чтобы принять мое предложение.
Сказано было мрачно и через силу, но из всего сказанного выделила одно: «принять».
«Иных вариантов не предусмотрено», — осознала я, чувствуя себя загнанной в угол.
— Мне нужно подумать, — не менее мрачно ответила ему. Разумом понимала, что лучших условий не добьюсь, но внутри все восставало против того, чтобы согласиться.
— Думай, — кивнул Харн и вышел из комнаты.
За ужином принц объявил всем об окончании визита, а на следующий день мы уехали.
Глава 27
Стражник возле покоев встрепенулся и вытянулся в струнку при виде императора, но тот прошел мимо, даже не обратив на него внимания. Как только он скрылся за дверью, стражник расслабился, привалившись к стене. Спать хотелось жутко, и он прикрыл глаза. Дежурство скоро заканчивалось, и его ждала молодая вдовушка, горячий ужин и теплая постель.
Приближающиеся шаги вырвали из приятных мечтаний, и он опять встал по струнке. Его лицо вытянулось от удивления, когда увидел приближающегося императора.
«Как?!» — испуганно заметались мысли. Неужели задремал и не слышал, как тот выходил?
Император с задумчивым видом прошел в свои покои и скрылся за дверью. Стражник прислушался, но все было тихо, и он облегченно выдохнул. Хвала Тьме, его не поймали спящим на посту! За такое могли и разжаловать. Опершись о стену, потер себе уши и встряхнул головой, прогоняя остатки сна. Осталось совсем немного до смены караула.
Камердинер императора, как и подобает хорошему слуге, передвигался неслышно, но был замечен стражником сразу. Пришел помочь господину приготовиться ко сну и охранника не удостоил и взглядом. Вот только в покоях императора задержался недолго, выскочив оттуда, как пробка из бутылки с игристым вином. Замерев, бросил на стражника растерянный и немного испуганный взгляд, но быстро взял себя в руки и ни слова не говоря, ушел.
«Странно все это», — отметил стражник, но не осмелился заглянуть в покои и проверить, все ли в порядке. Если император разозлится на самоуправство, можно и головы лишиться.
А происходящее за дверью выходило за рамки обыденного. Стоило императору войти к себе, как из спальни до него донесся посторонний звук. Думая, что это камердинер, он пошел туда, собираясь отдать приказ приготовить ванну и позвать на ночь фаворитку. И застыл на пороге. В его кресле, попивая вино из личных императорских запасов, сидел… он сам!
Двойник отсалютовал бокалом, пригубил вино и растянул губы в неприятной улыбке.
— Я слышал, вы настойчиво искали со мной встречи? — лениво поинтересовался он, и черты лица пошли рябью, меняясь.
— К чему этот маскарад? — сглотнул император, пряча под недовольством страх, но смело заходя в спальню.
— Чтобы не возникло сомнений, с тем ли вы говорите.
— Вам так долго передавали мое приглашение?
— Нет. Не видел смысла спешить.
Издевка заставила императора лишь бессильно скрипнуть зубами и проглотить оскорбление. Гость вел себя как хозяин, расслабленно развалившись в кресле. Было непривычно чувствовать себя лишним в своих же покоях. Пришлось перебороть гнев и сесть в кресло напротив, приняв непринужденную позу.
— Что так?
— А зачем? Чтобы подтвердить, что она ваша дочь? Так вы и сами уже убедились в этом. Гораздо интереснее поговорить сейчас, когда составлен план дальнейших действий.
— Как давно вам известно о ней?
При мысли, что этот древний мерзавец спокойно наблюдал за тем, как он старается уничтожить собственную дочь, внутри все переворачивалось.
