Открывший двери Джаскин спросил:
– Все спокойно, Эрл?
– Спокойнее не бывает. Помнишь, что нужно делать?
– Как только покинем Дом, сразу набирать высоту и двигаться точно на запад. Кстати, Эрл, почему на запад, если Саргон на востоке?
– Потому что мы летим на запад.
– Чтобы сбить с толку преследователей, - кивнул Джаскин. - Хорошая идея. Сам бы мог догадаться.
Чтобы сбить с толку преследователей и чтобы попасть в долину Карне, однако Дюмарест умолчал о последнем. Бегло осмотрев рафт, он убедился, что все на месте. Джаскин за пультом управления, Прелерет с ружьем на левом борту, сам Эрл - на правом. Тамболт и Секнесс - оба с пиками - спереди и сзади. Хакон и Арион, мертвецки пьяные, похрапывали на дне рафта. Неема примостилась на корточках рядом с ними.
Дюмарест протянул ей оставшуюся пику.
– Сможешь справиться?
– Думаю, да.
– Целься так, как будто держишь в руках палку. На конце древка есть спусковая кнопка. Если нажмешь, пика выстрелит. Снаряды разрывные, так что следи, чтобы они не попали в цель вблизи нашего рафта. - И уже для всех добавил: - Без моей команды не стрелять. Если нас вдруг остановят, попытаемся проскочить обманом. Молчите и ничего не предпринимайте, однако держитесь наготове. Ладно, Джаскин, поехали!
Двигатель сначала загудел, потом громко застрекотал и, наконец, когда рафт оторвался от пола, начал ровно жужжать на высоких оборотах. Осторожно выведя аппарат из дома, Джаскин увеличил мощность. Земля осталась внизу, и рафт обступили тени близлежащих домов. Но вот исчезли и они, и рафт оказался один на один с ослепительным светом мириадов звезд.
Небесный небосклон был слишком ярким. Дюмарест рассчитывал на облачность, но ее не предвиделось, а ждать еще он не осмеливался. Восход солнца должен застать их по ту сторону гор. Тамболт с облегчением вздохнул:
– Кажется, у нас получилось, Эрл. Господи Боже, у нас все должно получиться!
Несмотря на все старания Тамболта протрезветь при помощи холодных обливаний и питья тисана, язык его слегка заплетался. Дюмарест глянул вниз на дом с висельником Хегельты ушли с час назад, чтобы, как он надеялся, доложить своим хозяевам о пирушке, которая закончилась всеобщим повальным опьянением. Таким образом, Стражи могли пребывать в полном заблуждении относительно истинного положения вещей. Если так, то единственная опасность таилась в нечаянной встрече с патрулем.
Они поднимались все выше, город становился все меньше и меньше, пока, наконец, не стал походить на яркую разноцветную игрушку; очертания зданий угадывались по зажженным огням, можно было разглядеть даже крохотные фигурки хегельтов, занятых своей нескончаемой работой. Прищурившись, Дюмарест перегнулся через борт.
– Неема!
Она поспешила присоединиться к нему, ее волосы коснулись его щеки.
– В чем дело, Эрл?
– Видишь толпу внизу? Это нормально?
– В Мелевгане нет ничего нормального. Возможно, это начало охоты. Иногда один из них настолько трогается умом, что добровольно предлагает себя на роль дичи. Бывает также, что они по каким-либо причинам ополчаются против одного из своих же. Обычно такое случается, когда им начинает казаться, что этот несчастный слишком зажился на свете. Если только это сборище - не сходка сектантов, на которой они полосуют себя бичами, колют острыми предметами, пока не дойдут до полного исступления. - Неема глубоко вздохнула, в ее голосе чувствовалось раздражение. - Трудно сказать наверняка. Они слишком далеко. Тебя что-то беспокоит, Эрл?
В такой момент любая мелочь - повод для беспокойства. Они поднимались все выше и выше, удаляясь от города и от опасности быть замеченными с земли. Если их только не обнаружат случайные рафты, пролетающие гораздо ниже и попавшие под тень удаляющегося на запад катера. Гораздо безопаснее было бы лететь ниже, однако при этом они теряли маневренность. К тому же если бы их заметили с земли, то немедленно подняли бы тревогу.
Так что оставалось держаться настороже и положиться на удачу.
Но когда до гор оставалось не более полпути, удача им изменила.
Прелерет заметил чужой рафт первым:
– На нас что-то движется, Эрл. Снизу и слева. Темная масса, поблескивавшая в свете звезд, оказалась большим рафтом с «рыцарями» в доспехах.
– Мы можем разнести их к чертовой матери, - заявил Тамболт. - Расстрелять из пик. Накрыть огнем, пока они нас не заметили.
– Нет!
– Но…
– Заткнись! И убери с глаз долой оружие. Всем хранить молчание.
Два пятнадцатизарядных ружья и три пики с десятью реактивными снарядами каждая. Тридцать выстрелов, произведенных неопытными стрелками. Две трети из них пройдут мимо цели, остальные зацепят или пусть даже убьют нескольких мелевганиан и, если повезет, повредят двигатель. А затем последует ответный залп от тех, кто уцелеет. Поднимется тревога, и они будут не в состоянии отбить следующую атаку.
Но пока с вражеского рафта их не замечали. Он двигался куда-то вдоль дороги на земле, на несколько сот футов ниже них. Если повезет, то мелевганиане проскочат мимо, ничего не заметив.
Неожиданно на дне рафта заворочался Хакон; приподнявшись на четвереньки, он заорал:
– Вина! Несите еще вина! Я хочу вина!
Секнесс отреагировал мгновенно - его дубинка взлетела в воздух и с глухим стуком опустилась на голову пьяного. Но было уже поздно. Одна из голов в шлеме качнулась, в звездном свете стали видны смотровые щели забрала, за темными прорезями которых прятались глаза. Рука в боевой рукавице поднялась, указывая в их сторону; одновременно с ней, нацеливаясь, ожила пика, за ней другая… и уже целый лес пик ощетинился в их направлении.
– Пойте, - быстро приказал Дюмарест. - Тамболт, Джаскин, притворитесь пьяными. Всем остальным - на дно. И спрячьте оружие.
Свое ружье он тоже опустил вниз. Когда рафт мелевганиан взмыл на один уровень с ними, Дюмарест оперся о борт и, весело смеясь, приветственно помахал рукой.
– Эй, привет! Чудная ночь для прогулки. Жаль, что вас не было на нашей пирушке. Мы здорово повеселились. Вино, женщины, песни… - Он кивнул в сторону горланивших товарищей. - Не хотите присоединиться?
– Немедленно остановитесь!
– Ну конечно, конечно. - Дюмарест подал знак Джаскину: - Слышал, что велено? Он хочет присоединиться к нам. Как он это сделает, если мы летим?
– И перестань тарахтеть!
– Песенку спеть? Все, что прикажете, мой господин. Мы собираемся работать на вас. Вы не знали? Я, вот эти двое и те, что остались дома. - Дюмарест тряхнул головой, делая вид, будто пытается прийти в себя. - Милостивые господа! Если мы чем-то обидели вас, то нижайше просим прощения. Не удостоюсь ли я высокой чести поговорить с Тарсом Барасом?
– Ты с ним знаком?
– Я имел честь находиться в его обществе. Это он позволил нам испытать сегодня ночью наш рафт на ходу. Должен заметить, он был крайне великодушен.
На какое-то мгновение «рыцарь» застыл, выпрямившись во весь рост; закрытое забрало придавало ему сходство с фантастическим роботом. Наконец он раздраженно бросил:
– Разворачивайтесь и следуйте за нами в город. Если попытаетесь изменить курс, будете уничтожены.
