– Как любезно с вашей стороны приветствовать посетителя вставанием, - ехидно заметил Эрл. - Ну а теперь кончайте валять дурака. Вы не Хиг. Где он?
Здоровяк пожал плечами:
– Ладно, не обижайтесь. Нам нужно было убедиться, что вы знаете его. Хиг! Давай выходи!
Дверь в глубине комнаты отворилась, и из нее появился гигант.
Там, где у толстяка был жир, у Юлаха вздувались мышцы; на мощной шее - огромная голова с крупными чертами лица, тяжелой челюстью и жестким оскалом губ. Такой мог убить, не задумываясь; такому ничего не стоило обмануть или бросить своих подельников, если это сулило выгоду.
– Это я Хиг, - зычным голосом провозгласил он. - Похоже, вы меня знаете, но я вас - нет. Кто вам сказал, где меня можно найти?
– Шим. Он не слишком радуется тому, что вы его бросили.
– Это его личное дело. Что дальше?
– Я хочу знать, куда подевался Чен Юрлат. У нас с ним было одно дельце.
– Можете забыть о нем. Юрлат мертв.
Юрлат и еще те двое мелевганиан, что оставались в рафте. Скорее всего, Юлах потихоньку прикончил их лазером и сбросил за борт, чтобы стать единственным владельцем Джонделла и не делиться кушем.
– Я пришел, чтобы предложить вам сделку. Я хочу купить у вас… вы сами знаете, что именно. Вы можете продать это мне?
– Не исключено. - Юлах задумался. - У тебя, кажется, были кое-какие дела? - обратился он к толстяку. - Ну вот и займись ими.
– Но, Хиг…
– Ступай, принеси нам вина. Давай пошевеливайся!
– Отлично, - кивнул Дюмарест, когда толстяк удалился. - Нам свидетели ни к чему. Мальчик у вас?
– А если и так, то что?
– Я дам за него выкуп. Предлагаю десять тысяч стергалов. Завтра в полдень вы сможете получить их наличными. Годится?
– Прямо за вами дверь, - произнес Хиг. - Так что прощайте.
– Ну, хорошо, - уступил Дюмарест. - Может, я и занизил цену. Все так делают, не я один. Не стоит обижаться на меня за это. Отдайте мне мальчонку, и я плачу двадцать тысяч стергалов.
На этот раз порядок был подходящим. Юлах нахмурился, в его глазах сверкнула жадность. Затем, покачав головой, он заявил:
– Я хочу тридцать.
Хорошо, поторгуемся, решил про себя Дюмарест, внутренне расслабляясь. Юлах мог лгать, мальчик мог быть уже переправлен заказчику, если так было оговорено заранее, но Эрл в этом сомневался. Такой человек, как Хиг, постарается придержать товар до последнего, взвинчивая цену, пока не выведет из себя покупателя. Но если он блефовал, и Джонделла уже нет в живых? От этой мысли Дюмарест снова напрягся. Сделав над собой усилие, он сохранил спокойствие.
– Вы просите слишком много. Цена значительно выше рыночной, и я теряю всю прибыль. Но если вы хотите передать мальчика заказчику и при этом потерять тот навар, что я предложил, то флаг вам в руки - это ваше личное дело. Сколько вам обещали? Десять? Двенадцать? - По едва уловимым признакам на лице Юлаха Дюмарест угадал напряжение, которое он так хорошо изучил на лицах партнеров по многочисленным карточным играм в казино и прочих игорных заведениях. - Я предлагаю вам солидный куш при полном отсутствии риска. Продайте мне мальчика, а о заказчике я позабочусь сам. - Немного выдержав паузу, он как бы невзначай спросил: - Кстати, я знаю того, кто заварил всю кашу?
– А вы хитры, - прогудел Хиг. - Даже слишком… Ладно, давайте двадцать пять.
– Двадцать.
Было бы непростительной ошибкой уступать слишком быстро.
– Я могу получить эту сумму и так, без особых забот. Нужно только немного выждать. Да и к чему мне связываться с вами? Я вас не знаю, с какой стати я должен вам доверять?
– По поводу чего? - Дюмарест пожал плечами. - Денег? Так вы не отдадите мне мальчика, пока не получите их. Вы меня не знаете? А за каким дьяволом вам это нужно? Достаточно, что я знаю вас и то, что вы сделали. Вы первым дернули за спуск, вот и все. Вы перешли мне дорогу. Черт с вами, такое случается. Тратишь тут время и деньги, готовя операцию, и вдруг кто-то другой выхватывает кусок прямо из-под носа. Однако вы продешевили. Так почему бы нам не обойтись без посредника? У вас есть товар, а я хочу его купить. За двадцать тысяч. По рукам?
Хиг нахмурился. Здоровенный детина, который полагался больше на грубую силу, чем на быстроту мысли. Жадный, а значит, слабый.
– Добавьте еще пять, и мальчик ваш. Это мое последнее слово. Или вы берете, или забудем об этом деле.
– Хорошо, согласен. Но я должен вначале взглянуть на него. - Дюмарест посмотрел Юлаху прямо в глаза. - Хочу убедиться, что он еще жив, - холодно пояснил он. - Мертвый мальчишка ни к чему нам обоим. А я не собираюсь брать то, что не смогу продать? Где он?
– Здесь, - ответил здоровяк. - В «Самбе», в «Мираже».
Глава 18
Джонделл казался очень маленьким и несчастным; он сидел в крохотной комнатенке, где на коврике стояли кровать и единственный стул. На мальчике был комбинезон бледно-зеленого цвета, остроносые туфли и то самое ожерелье из семян на шее - единственный яркий предмет. Дюмарест машинально шагнул вперед и, натолкнувшись на скользкую, твердую поверхность, выругался.
– Неплохо придумано, а? - рассмеялся Хиг. - Вы видите ребенка, а он вас - нет. Вы можете понаблюдать за ним, но не можете ни поговорить с ним, ни дотронуться до него. Вот он, перед вами. Двадцать пять тысяч - и он ваш. Удовлетворены?
– Нет. - Дюмарест провел рукой по поверхности, пропускавшей изображение мальчика. Зеркало, догадался он. Зеркало, на которое проецируется с помощью линз и других зеркал изображение Джонделла, находящегося где-то в другом месте. Подняв глаза к потолку, он обнаружил там дискообразный источник света. - Это может быть просто видеозапись. Вы сняли мальчика на пленку, когда он был жив, а теперь показываете ее мне.
– Да нет же.
– Я должен сам убедиться. Дотронуться до мальчика, поговорить с ним.
– А не слишком ли много, черт бы вас побрал? - разозлился Юлах. - Хватит с вас и картинки. Поговорите тогда, когда я увижу деньги. Приносите их сюда завтра в полдень, и мы совершим полюбовный обмен. А теперь убирайтесь к черту. Вот эта дверь ведет наружу.
Снаружи стоял густой туман; теперь, ближе к утру, он стал более влажным, а сам воздух казался значительно прохладнее. Дюмарест услышал, как звенит под ногами дорожка, словно тонкий перезвон сосулек, напоминавший детский плач. Плакал ли Джонделл? Сидя в своей комнатушке, словно звереныш в клетке, испытывал ли он отчаяние и безысходность? Или стремительные события оглушили ребенка, и он погрузился в мир собственных фантазий, находя утешение в знакомых вещах - покрывале на кровати и ожерелье, надетом ему на шею матерью?
Откуда-то из темноты неожиданно вынырнул охранник.
– Сэр?
– Проводите меня в «Райский уголок».
Теперь здесь прибавилось народу, мужчин и женщин; вокруг царила атмосфера какого-то неестественного веселья. В углу Прелерет потихоньку потягивал вино. Поймав взгляд Дюмареста, он допил свой бокал и вышел на улицу. Через несколько минут к нему присоединился Эрл. Стоя среди клубов тумана, он велел:
