пробраться во дворец, и в день, когда заключил сделку.
– Проклятье, Надж, это не забава, – с горечью выдохнул маг. – Ты играешь в заговорщиков, но когда поймешь, что проигравший лишится головы? Доживу я… мы оба – доживем до того дня?
Мальчик стоял, словно в воду опущенный. Впрочем, на его щеках разгорался румянец.
– Я и не говорил, что это игра, – тихо ответил юноша. – Лишиться головы… Вот уж о чем я знаю побольше тебя!
Маг только хмыкнул. Губы владыки сжались в упрямую линию.
– Моих друзей поубивали одного за другим! А наутро убийцы кланялись и сокрушенно вздыхали, – Ианад пнул подушку для коленопреклонения. – Да, я молод! Мог что-то упустить. А ты мог сказать, что замысел никуда не годится!
– Я знаю, сам хорош.
Верховный без сил опустился на скамейку под ликом Великой Матери. Упер подбородок в кулаки.
– Извини, – выдавил он. – Я устал и зол на себя, что так сглупил. Мы оба сглупили.
– Старик говорил, что ты слишком силен, и потому плюешься пламенем, – губы юноши тронула слабая улыбка.
– Мне он говорил другое, – усмехнулся Первый. – «Самер Алай, мощный, как бык, и олух, как все достойные».
– Не делай вид, будто раскаиваешься.
Царь Царей сложил на груди руки. Напряжение понемногу оставляло его. К несчастью, у мага не было времени расшаркиваться, чтобы не задеть его чувства.
– Ладно, что там у тебя? Советники не сидели сложа руки?
– Не сидели, – улыбка царя быстро увяла. – Ох, Самер… проклятье, ты должен был вернуться раньше!
– Что случилось?
– Они… они хотят меня женить! – выпалил владыка.
Он начал ходить по крохотному святилищу из угла в угол. В неверном свете лица на фресках словно провожали его укоризненными взглядами.
Чародей не удержался от короткого смешка.
– Ты что, не понимаешь? – воскликнул Ианад. – Я сразу говорил: им нужен только наследник. Новый царевич взамен выросшего. Как только он родится, от меня избавятся!
– Я помню, помню, – Первый примирительно поднял руки. – Просто ты похож на парня, который обрюхатил девицу.
– Очень смешно, – Ианад опять стал мерить шагами комнату. – Мне начнут подмешивать наркотики, чтобы сделать послушным. Как только царица понесет. Или даже раньше, после брака! Они…
– Успокойся! – повысил голос маг.
На мгновение чародей испытал угрызения совести. В поездке немудрено забыть, какова столица: двор, храмы, Круг – все они чего-то хотят, требуют, наступают на пятки, а время утекает, как песок сквозь пальцы. На месяц он выбросил все из головы, но владыка день за днем сидел в медленно закипающем котле. Гадая, сколько ему отпустит родной дядя.
– Успокойся, – повторил маг. – Если бы они хотели, давно бы отравили тебя.
– Как-то не очень утешает.
– Другого утешения у меня нет, – Самер красноречиво развел руками. – Мы знаем, ты стал им угрожать. Но пока они тебя не боятся.
– Я строю неопасного дурачка, – страдальчески скривился юноша. – Не брыкаюсь, делаю, что говорят, а еще много пью и ищу общества танцовщиц.
– Хоть что-то хорошее в твоем положении, – заметил маг. Однако владыка не оценил шутки:
– Мы говорили, у нас есть год. Но его нет, слышишь? Теперь это скачки на колесницах: кто поспеет первым! Они или мы. Каждый день, понимаешь?.. Я считаю каждый проклятый день!
Ианад заметался по комнате. Он так и будет твердить одно и то же, понял Верховный. Мальчик смертельно напуган. До дрожи.
– Ты должен был узнать, кто убил Чедда! Как отравили моего соправителя! Мне нужна колдовская защита. А вместо этого ты исчез на месяц. Из-за дюжины шлюх и бедняков!
– Эти шлюхи сметут тебя еще быстрее советников, – чародей хрустнул пальцами. – Заодно с самими советниками. Я бы сперва узнал, что произошло в Джамайе, а уж потом кричал.
– Хорошо, рассказывай.
Не тот тон, что хотел услышать Самер, но уже что-то.
В отличие от Именры, владыка молча выслушал все. Он опустился на расшитую агатами подушку и не сводил с мага взгляда, пока тот говорил.
– Что ж ты не взял под стражу семьи? – воскликнул он. – Да будь у меня заложники… Я бы в два счета нашел колдунов!
– Легко сказать, – Самер покачал головой. – Мне намекнули… в общем, торгаши, может, и сидят в провинции, далеко от светлых князей, но держат за
