Повинуясь внезапному порыву, Волк подошел к высохшему, твердому, словно камень, дереву и одним точным ударом перерубил толстый ствол на уровне своей груди. Девушка восхищенно охнула, обошла рухнувшую верхушку и погладила гладкий черный срез.
– Впечатляет! Но предупреждение о возможной угрозе в этом опасном мире несоизмеримо важнее!
– Согласен, – кивнул Волк. – Но не могу же я все время бегать с обнаженным клинком! В Энциклопедии Зоны я читал, что, путешествуя по территории, сталкеры постоянно проверяют окружающее пространство на предмет невидимых ловушек различного характера. Нам до сих пор везло. Только однажды на пути машины возникла «жаровня», но и тогда нас выручил свет фар.
– Давай я буду держать меч на коленях в то время, пока ты управляешь машиной! – предложила Маша. – Так, по крайней мере, будет спокойней. Я немного вытащу его из ножен – так, чтобы сталь едва выглядывала.
– Только будь осторожней, – посоветовал Волк. – Это тебе не обычный нож – одним прикосновением может руку отхватить… Ладно, полезай в машину! Скоро темнеть начнет, а нам нужно еще где-то укрыться на ночь.
Он отдал катану Маше и уселся за руль. Девушка положила меч на колени и на пару сантиметров оголила лезвие.
Через пару часов езды по относительно ровной дороге заметно стемнело. Волк хмуро посмотрел на иссиня-черные тучи, затягивающие небо. Кругом простирались бескрайние просторы степи, покрытой пожухлой травой. «Судя по всему, гроза приближается. А укрыться негде…» Только далеко впереди, на линии горизонта, Волк разглядел очертания какого-то возвышения. И… вроде бы там были какие-то постройки. Или то, что от них осталось. На крайний случай у ребят был тент, но каркаса на УАЗе для него не было. Волк вдавил педаль газа, покрепче сжав в ладонях руль. «Нужно успеть!»
Позади, где тучи сгустились настолько, что стерли даже линию горизонта, раздавались отдаленные глухие раскаты грома. Почерневшее небо постоянно озарялось отсветами вспышек молний. Волк упорно вглядывался в очертания какой-то постройки впереди. Сумасшедшие порывы ветра, от которых вздрагивало лобовое стекло, навзничь пригибали стебли сухой травы и иногда вырывали с корнем целые клочья, вознося их высоко в воздух. Маша оторвала взгляд от поверхности клинка, полыхнувшего отсветом, глаза ее округлились от страха.
– Волк, смотри – там, впереди!
Он увидел несколько крупных силуэтов, несущихся прямо на них. Через несколько мгновений фигуры эти приблизились настолько, что Волк опознал в них плотоядных кабанов – очень крупных и опасных диких зверей. Энциклопедия утверждала, что от их толстой лобной кости даже пули рикошетят. Парень прищурился и посчитал подпрыгивающие туши – пятеро! По мере того, как они приближались, Волк понял, что скорость их передвижения значительно превышает возможности «уазика». «Значит, скрыться не получится!»
– Маша, возьми автомат, – прокричал он сквозь завывания ветра. – Только в лоб не целься! Морда, пасть, ноги – только не в лоб!
Девушка достала с заднего сиденья автомат, сняла с предохранителя и, приноравливаясь к движению колес по ухабам, попыталась прицелиться. Потом покачала головой и прокричала:
– При такой скорости ничего обещать не могу.
– Бог не выдаст – кабан не съест! – хищно улыбнулся парень в ответ и достал из кармана гранату.
Маша, пытавшаяся соединить целик с мушкой, внезапно закричала:
– Справа!
Объехав глубокую выбоину, Волк повернул голову. Справа, прямо наперерез движению атакующих кабанов, ураган гнал по полю огромный полупрозрачный шар. Судя по всему, обезумевшие от близости добычи звери не замечали приближающийся объект. Волк прикинул приблизительные траектории движения кабанов и загадочной сферы, сбросил газ, резко затормозил и остановил машину. Маша непонимающе взглянула на него.
– Посмотрим, что из всего этого выйдет, – он кивнул на шар. – А уже потом будем стрелять. По крайней мере, так легче целиться! Бери свою винтовку!
Он принял из ее рук автомат, вышел из машины и, опираясь на капот, взял на прицел ближайшего кабана. Боковым зрением Волк увидел, что девушка опустилась на колено и, подняв ствол винтовки, тоже выбирает цель.
– Мой – первый! – на всякий случай объявил он.
Маша кивнула, и ствол СВД качнулся влево. Но стрелять им так и не пришлось…
То ли аномалия была разумной, то ли очередной порыв шквального ветра ускорил ее движение… Вышло так, что сфера прокатилась прямо по авангарду нападавших животных. Мохнатые тела троих из них в несколько мгновений были изъедены содержимым аномалии, словно концентрированной кислотой. Еще двое попробовали было свернуть в сторону, но сделали они это как-то неуверенно – на одних задних конечностях маневр получился довольно неловким. Какое-то короткое мгновение горящие красные глаза кабанов еще просматривались сквозь тело аномалии, а потом гигантский шар понесся прочь, оставив после себя лишь две звериные задницы, которые продолжала пожирать субстанция, извергнутая сферой…
Маша перевела предохранитель в верхнее положение и опустила ствол. Волк улыбнулся ей и крикнул, взглянув в небеса:
– Кому-то в этом мире мы сильно задолжали за спасение своих жизней! – Понизив голос, он пробурчал себе под нос: – Дай бог, чтобы в ответ не затребовали наши души…
На землю упали первые крупные капли приближающегося ливня.
