– Клятв с тебя брать не буду, – ответил я. – Поверю на слово.
– У тебя достойные ученики, брат.
– Я знаю. Бешеная, зови Малышку, мы уходим. И отдай им уже этот пистоль.
Девушка швырнула оружие под ноги второму из братьев. Следом Барчук бросил измочаленный щит.
– Возьми на память, – произнес он. – У нас говорят: не хвались, идучи на рать. А я добавлю: не стоит недооценивать вилецких егерей.
Мы вышли на улицу, сопровождаемые лишь молчанием. Пахло морем. Нагретая за день мостовая отдавала тепло. Город спал. Темноту разгоняли лишь одинокие фонари. Даже в окнах не было света. Свет луны то и дело закрывали бегущие по небу облака. А на душе царило какое-то непонятное спокойствие. Лишь когда мы свернули в переулок, Бешеная наконец дала волю чувствам, повисла на шее у Барчука, покрывая его лицо поцелуями.
– Ты победил его, – прошептала она.
– Это случайность, – ответил тот. – Он действительно сильнее меня и второй раз не обманется таким фокусом. Просто я решил, что учителю нужна эта победа, вот и бросил на чашу весов все, что умел.
– Это – не случайность, – возразил я. – В поединке схимников важно все, а он уделил внимание лишь боевому мастерству, потому и проиграл. И все же, я надеюсь, следующей встречи не будет. Мы зря пришли сюда. Думаю, скоро покинем этот город. Зануда еще не вернулся?
– Нет. Я волнуюсь за него, весь день где-то пропадал.
– Не знаю. – Меня одолевали сомнения. – В городе сейчас опасно. Схимники раскололись, и я не знаю, что пойдет в ход и кого заденет. Не было раньше такого. Все-таки Зануда – горожанин, подворотни ему – дом родной, надеюсь, сможет за себя постоять. А вы как меня нашли?
– Велика премудрость, – фыркнул Барчук. – Послушники Золотой Мост наводнили. Вроде бы стараются на глаза никому не лезть, простые люди их не замечают, но мы-то не простые. Я сразу смекнул, что затевается что-то. Проследили за парой чубов, они и вывели нас на этот дом.
– И что скажешь, бывший воевода егерского полка?
– Да ты же и сам все знаешь. Механик, чубы и Мятежник объединились – это я сразу понял. В городе идут облавы на имперских лазутчиков. Этой ночью, как я понял, морем подошли какие-то силы Мятежника. Их спрятали все там же, в порту. Численности я не знаю. Пока…
– Хорошо, а в дом вас как угораздило забраться?
– Все вышли, а ты нет, – пожал он плечами. – Мы забеспокоились. Что дверь скрипучая, Малышка заметила, когда имперцы к вам пожаловали. Пришлось через окно лезть.
– А что, дозоров никаких не было?
– Учитель, какие дозоры? Чубы хороши в степи, а лесные братья – в лесу, вилецкие егеря пригодны в любой местности, даже в городской. А в доме уже все просто. Проходили мимо двери в вашу комнату – Малышка услышала, как Атаман силой похваляется, грозится тебя захватить в плен. Тогда я и смекнул, что, даже если мы появимся, пользы немного будет. Бешеная догадалась в погреб заглянуть. Там действительно пороха на хороший полк хватит. Ну а дальше сам догадываешься небось. Вернулся я с бочонком, слышу – так и есть, Атаман тебе угрожает. Вот и ворвались.
– Да не мне они угрожали, – вздохнул я. – Императору. Но подумайте, что вы сделали. Заставили схимников исполнить ваши требования.
– Ты сердишься на нас? – смущенно спросила Малышка.
– Да что ты! Я восхищен. Признаться, если бы не вы, не знаю, как бы я расстался с братьями. Где вы всего этого нахватались?
– У тебя, учитель, – ответил за всех Барчук.
– Не припомню, когда это.
– Ты научил нас верить тебе, даже если мы не понимаем конечной цели. И тому, что коли есть цель – то способ достигнуть ее найдется. А коли нет ее – никакой способ не поможет. Я увидел, что для тебя важно доказать свою правоту братьям. После этого мне стало все равно, кого Атаман против меня выставит. Это ведь действительно было важно?
– Ты не представляешь насколько, – очень серьезно ответил я. – Возможно, ты предотвратил самую страшную войну в истории венедов.
Город действительно затих, и напоминало это затишье перед бурей. Неужели простые люди каким-то звериным чутьем ощутили накал страстей горстки схимников. По дороге в «Морской конек» нам не встретился ни один патруль. Мы слышали мерную поступь городских стражников на соседних улицах, но столкнуться с ними не довелось.
– Нас ведут, – тихо сказала Малышка. – Следят, расчищают путь.
– Возьмем лазутчика? – так же тихо спросил Барчук.
– Не надо, – осадил я его. – Где мы живем, и так уже все знают.
– А вдруг эти трое не отступились от идеи захватить тебя?
– Я объявил о нейтралитете. Какую бы хорошую ловушку ни подготовил ты для схимника, ничто не может гарантировать его пленения. А разозлить меня и тем самым толкнуть на сторону Императора мои братья не решатся.
– Так Император все-таки схимник?
Я рассказал им обо всем, что произошло на этой встрече, о том, как выводок Экспериментатора распался на два враждующих лагеря, о том, как унизили
