Я лежал бесполезным тюком. Меня оставили недалеко от костра. Спиной ощущал жар огня, а на лице – дыхание приближающейся осени. Здесь, в горах, она наступала раньше. А вот в чувствах к братьям и ученикам я все никак не мог разобраться. Ярость и негодование прошли. Никогда не умел я долго злиться. Легкая досада на Мятежника. Именно на него, извечного бунтаря, сумевшего направить против меня тех, кому я доверял. Не верилось, что задумывалось все мне во вред. Хотели бы избавиться – нет ничего проще. Сейчас достаточно простой пули в затылок или кинжала в горло. И все равно чья рука будет его сжимать. Я беспомощен, как младенец. Крохи возможностей, которые у меня остались, позволяли только разгонять кровь по телу, не давая мышцам онеметь.
Кто-то подкинул дров в костер. Стало жарче. Все послушники сейчас собрались вместе. Сидели, ждали, переглядывались и молчали. Да и какие слова могли выразить происходящее? Схима поднялась на свою защиту. Схима наконец решила ответить ударом на удар. А я лежу здесь бесполезным куском мяса. Не то чтобы у меня были сомнения в братьях. Они, конечно, справятся. И все же меня отстранили от последнего боя. Решили все сами, не спросив, словно не схимником я был, а неразумным учеником.
– Мы после этой ночи разойдемся все, – услышал вдруг я голос Недотроги. – Как знать, увидимся ли еще. Брат, я не хотел бы, чтобы мы расстались врагами.
– А я на тебя зла давно уже не держу, – ответил Барчук. – Оставим прошлое прошлому. Мы теперь ученики схимников.
– И еще, брат, Вилецкое княжество – оно все-таки наша вотчина.
– Не поздно ли вспомнил об этом?
– В самый раз. Неизвестно, что дальше будет с Империей. Но мы – последние из правящего рода. И если Империя распадется, нам, а не кому другому предстоит позаботиться о наследии отца.
– Это – дело не завтрашнего дня.
– Но я хочу решить все сейчас. Хочу, чтобы ты знал: если заявишь права на престол княжеский, я не стану мешать. Уйду в сторону или займу место по твою правую руку, как пожелаешь.
– Почему? Ты ведь законный наследник.
– Разве это главное? Кровь отца – в тебе и во мне одинакова. А справишься ты лучше.
– Не знаю, брат, не знаю. Я был воеводой, но не более. Коли уж оба мы причастны к схиме, давай решим это, как подобает схимникам. Кто окажется лучше приспособленным для правления, тот и станет князем, как сейчас меж учениками заведено.
Их разговор прервал дикий крик. Он донесся откуда-то из разрушенного города. И звучала в нем смертная мука. Я с трудом узнал голос Мятежника:
– БЕГИТЕ!!!
Одно слово, с которым, казалось, из тела вышла душа. Оно подбросило учеников на ноги. А я понял: произошло самое ужасное – братья не выстояли.
– Всем к бою! – закричал Недотрога.
– Какой бой? Уходить надо! – возразил ему Абрек. – Что ты сможешь сделать против того, кто убил двух схимников зараз?!
– Дать вам время. Уходите, увозите своего учителя! Имперцы! – закричал он, заставляя всех умолкнуть. – Последняя воля Императора была в том, чтобы брат его Искатель уцелел любой ценой!
– Таков же был приказ Мятежника, – услышал я другой голос.
– Пусть ученики Искателя увозят своего наставника. Пусть те, кто слаб сердцем, бегут, спасаются. Верные сыны Империи встанут тут! Не к славе зову вас, а к смерти!
– Должны остаться все, кроме одного, – возразил Барчук. – Империя не Империя, а чем больше нас, тем дольше продержимся.
– Брат, мы – ничто. Главное – чтобы жила схима. Мы – считай что мертвые. Нового наставника нам не надо. А вы должны уйти, обучиться до конца. Послушайся меня хотя бы раз.
– На коней! – крикнул Самота. – Мы пойдем на юг, в наши чубовские степи. Там любого чужака за версту заметят.
Меня подняли сильные руки, перекинули поперек седла, привязали арканом, чтобы случайно не упал. Перед глазами мелькали отрывочные картины. Имперец с саблей на поясе – видать, из слободских чубов – передает Самоте повод своего коня. Они еле слышно обмениваются парой слов.
Двое антов и мой Гордец. Просто смотрят друг на друга, наконец один произносит:
– Расскажи, когда вернешься, всем расскажи, что не бежали мы от боя. Объясни им, ради чего мы жили и ради чего погибли. Пусть не считают нас отщепенцами. Ты ведь понимаешь, ты сумеешь растолковать.
– Быстрее, копуши! – крик Зануды. – Пока вы разговоры разговариваете, враг все ближе.
Он сидел в седле, пригнувшись к шее скакуна, и что-то разбойничье было в его силуэте, размытом на фоне костра. Конь под ним приплясывал, то и дело подымаясь на дыбы, словно передалось ему нетерпение седока.
– Я знаю, где ближайшее ущелье! – прозвучал голос Абрека. – Отступим через него в горы, затеряемся там!
– Я остаюсь. – Барчук. – Недотрога, брат, уходи ты.
