– Зачем тебя понесло к северянам, лист-сержант? Ведь тут карьера неплохо складываться начала. И под нашим присмотром, не забалуешь сильно… Как-то не понимаю я этого побега. Может, кто из старых знакомых навестил?.. Не-по-нят-но… А все, что непонятно перед большой войной, это может быть очень опасно для меня и короны… Ладно, завтра все равно надо в Боргеллу возвращаться. Заодно прикажу кому из сообразительных пошарить в архивах. Наверняка на этого Карла что-то накопают. Не бегут абордажники к заклятым врагам в лапы просто так. Что-то должно быть скрыто в этой куче дерьма. Ну и перед отъездом нужно будет полковника против шерсти погладить. А то взял моду: пленники у него в лучших харчевнях столуются и по крепости без присмотра бродят. Вот и доигрался…
На столе стояла маленькая тарелка с холодной рыбой и одинокая кружка с пивом. Формально Локхи Скейд накрыл на стол для гостя. Но угощение выглядело издевкой. И показывало, насколько реально молодой ярл ценит сидевшего напротив рыжеволосого великана.
Сверр Кривобокий был отчаянным вождем собранной по мелким островам ватаги. В свое время его имя гремело от диких промерзших просторов тундры до Южных графств. Он даже разок сумел пощипать пригороды Боргеллы, когда Барб Собиратель только входил в силу. Благодаря добытым богатствам семья Сверра сейчас владела многочисленными рудниками и наложила лапу на несколько неплохих островов к северу от Форкилистада. Правда, годы брали свое, и перекошенный на одну сторону вождь уже не столь часто ходил в поход лично, больше доверяя управление кораблем многочисленным отпрыскам. Но покалечивший в детстве спину воин хоть и семенил изогнутой клюкой, но ни чудовищный силы, ни разума к старости не утратил. И хотя не смог усадить себя на трон, почтения к новой королевской семье не питал ни капли. В самом деле, если увечного вождя не поддержат на Вечевом Совете, то почему бы не выкрикнуть имя любого из сыновей или даже внуков? Сверры ничем не хуже проклятых выскочек, занявших столицу…
– Мне нужна твоя шахта, Кривобокий.
Локхи не собирался ходить кругами вокруг проблемы. Колдун четко дал понять, что без качественной руды желанных «громыхателей» не получить. А припасы, собранные по крупицам за прошлые годы, уже подошли к концу. В тот самый момент, когда Скейды только-только собрались начать подготовку к реальной войне.
– А подол у моей старухи задрать не хочешь? Чего уж мелочиться!
– Весной получишь под свою ватагу все острова южнее Хапрана.
– Я их могу взять и без тебя, – фыркнул старик, роняя на пол крошки из перепутанной рыжей бороды. – Я никогда не спрашивал у соседей, кого и когда мне брать на меч.
– Можешь попытаться, ты хотел сказать. Там сейчас солдат больше, чем тараканов у тебя на кухне… А я вышибу их с небес и перебью в Хапране до последнего шлема. Город будет моим. Округа же достанется тебе. И не придется бежать с захваченных земель, роняя награбленное… Я предлагаю не просто набег. Я предлагаю забрать эти земли совсем. Навсегда.
– Что, Барб уже сдался и ползает перед тобой на коленях?
– А кто его спросит, Сверр? Ты?.. Времена разговоров прошли. Весной мы заглянем в чужое стойло и заберем скот. Откроем амбар и выскребем все до зернышка. Я пройду по всем богатым домам у соседей и найду, какой горячей кобылке задрать юбку. Но для того, чтобы наши корабли заняли небо от края до края, мне нужна руда. И ты мне ее дашь.
Брезгливо подцепив пальцем рыбину, старик фыркнул, зло прищурив глаза:
– Я бы еще подумал, если бы меня встретили как положено. Как встречают равного, а не оборванца из вассального клана. Ты же вздумал требовать, не угостив ни меня, ни моих людей!
– Я не стал напоминать, как поносят имя выбранного ярла за твоим столом. Как ты каждое вече стучишь посохом и требуешь выбрать тебя или сыновей новыми правителями Тронных островов. Я не стал, но ведь могу…
– Что ты можешь, мальчишка?! Я убил своего первого врага, когда твой отец бегал голозадым по мусорным кучам! Требовать он с меня будет!
Локхи помолчал, затем молча взял блюдо и убрал его со стола. Затем так же молча убрал кубок и произнес тихим голосом, в котором отчетливо слышалось змеиное шипение:
– Сейчас ты, Сверр Кривобокий, вернешься на свою лодку с ватагой и отправишься домой. Вместе с тобой отправятся пять моих кораблей, которые встанут у шахты и выскребут все запасы, что были сделаны за эти годы. Затем туда же я отправлю еще корабли с рабами, которые начнут добывать нужную мне медь. И будут ковырять эти скалы до той поры, пока я не решу, что твой клан выплатил достаточно за будущие земли, которые мной уже обещаны тебе и твоим детям… Если ты недоволен, можешь на летнем Вечевом Совете заявить о нанесенной обиде, вернув перед этим острова, которые я тебе пожаловал.
– А если…
– А если ты, выживший из ума пердун, не понял сказанного… Тогда сначала дружина с моих кораблей заглянет в твой дом и снимет шкуру со всех, кто не успеет заколоть себя до их прихода. А твою кривоногую рыжую тушу я набью сеном лично и сожгу в праздник Темной Ночи. Ты меня понял, Сверр?
Старик вскочил, открыл рот, но так и не произнес ни звука, лишь стоял, хлопая губами, больше похожий на выброшенного на берег огромного сома, чем на человека.
