– Подойди! – приказал король.
Гонец, тяжело переставлял ноги, приблизился.
– Говори!
– Наш дозор заметил их третьего дня, – просипел гонец.
Архиль покосился на слугу. Тот метнулся к столу, схватил чей-то кубок и поднес гонцу. Тот жадно выпил.
– Старший дозора решил посчитать зургов, – продолжил гонец, отдав кубок. – Мы подождали до вечера и объехали их лагерь.
– Они видели вас? – спросил Архиль.
– Нет, Ваше величество, – покрутил головой гонец. – Мы были осторожны.
Король кивнул.
– Зургов не менее трех тысяч (по залу будто прошелестел ветер), пятнадцать бунчуков магов (ветер повторился), а над шатром в центре войска развевался флаг с кречетом.
– Хорошо рассмотрели? – уточнил король.
– Да, Ваше величество! – подтвердил гонец. – У всех нас доброе зрение, но Чинорк видит муху за сотню шагов. Он и рассмотрел флаг.
За столом зароптали: «Кунург… кунург…»
– Тихо! – прикрикнул Архиль. – Продолжай! – приказал гонцу.
– Старший дозора велел мне скакать в Оули. Отдал всех лошадей. Сам с другими остался… – гонец сделал паузу. – Я скакал ночь и весь день. Последняя лошадь пала у городских ворот…
Гонец покачнулся. Подскочивший слуга подхватил его.
– Увести! – приказал Архиль. – Накормить и уложить спать. Выдать награду. Тем, кто остался, тоже.
«Если вернутся», – подумал король, но вслух этого не сказал. Дозор остался на верную смерть. Без коней им не уйти, а зурги орков найдут. В походе они высылают перед собой сеть разведчиков. У старшего дозора был выбор: спастись всем, но тогда зурги свалились бы, как снег на голову. Старший поступил иначе. В гонцы отрядил самого юного. Тому лет семнадцать. Наверняка в первый раз в дозоре. И вот… «Орки, – подумал король. – Они преданы мне всей душой. А вот иль…»
Он поднял взор. Растерявшие хмель лофы смотрели на него.
– Открываем военный совет, – сказал Архиль. – Говори, Рексиль!
16
– Мы не ждали их так рано. Зурги приходят летом или поздней весной, если та ранняя, и дороги подсохли. В степи должна подняться трава – коням нужен корм. Тогда мы рассылаем дозоры и ставим заставы. Я думал сделать это после смотра…
Рексиль вздохнул.
– Не стоит оправдываться, – сказал Рексиль. – Что вышло, то вышло. Твои предложения?
– Вам, Ваше Величество, нужно скакать в столицу. Не медля. В Оули оставаться нельзя.
– А вы?
– Запремся в городе. Оули зургам не взять. У нас полтысячи воинов. Хватит, чтобы отстоять стены и делать вылазки.
– А селения? Кто защитит их?
– Пошлем гонцов. Они скажут оркам, чтобы уходили в леса.
– Где их разыщут и угонят в рабство, – сказал король. – Приграничье опустеет.
– Всех не найдут, – возразил наместник. – Кто-нибудь да останется.
– Селения разорят, замки сожгут, – продолжил король. – Их защищать некому – воины здесь. Мы обживали этот край сотню лет. И все прахом? Будут другие предложения?
Рексиль развел руками. Король обвел взглядом застолье. Лофы отводили глаза или опускали их долу.
– Разрешите, Ваше Величество?
На противоположном от короля конце стола встал Антон. Все повернулись к нему. Архиль сделал знак говорить.
– Считаю, нам нужно выйти к врагу и разгромить его в битве.
– Да что он понимает!.. Чужак! Мальчишка! Зургов вшестеро больше… Пятнадцать магов… – загомонили лофы, как только до них дошел смысл сказанного.
