Это имя вдохнуло жизнь в поблёкшую память Адама. Как мог он не узнать своего спасителя, чья воля и честь даровали им всем справедливый королевский суд?
– Прошу простить мою забывчивость, сир Ван Дейк. – Адам поклонился, прижав к груди ладонь. – У меня нет оправданий. С момента нашей последней встречи я мечтал выразить вам свою благодарность. Я навек у вас в долгу.
– Именно об этом я и хотел поговорить с вами, милорд. – Адам понял, что под шлемом рыцарь улыбается. – О вашем долге.
– Всё, что в моих силах, – с готовностью ответил Адам, внимая внутреннему голосу – голосу чести.
– Скоро начнётся бал. Я хотел бы, чтобы вы пригласили на танец мою госпожу. Только не говорите ей, что это я попросил вас. Пусть это останется между нами.
Какая необычная просьба. Адам ожидал, что его попросят о чём-то более приземлённом или, на худой конец, о каких-то сведениях, но слова рыцаря смутили его. В голове пронеслись мысли, от которых юноше потом не раз становилось стыдно.
«Его госпожу? Зачем? Она так дурна собой, что никто не приглашает её? Возможно, она стара? Это какая-то шутка? Злая судьба пытается отстранить меня от прекрасного видения, которое я только что наблюдал за окном?»
– Я почту за честь исполнить вашу просьбу, – вслух произнёс он. – Но могу ли я смиренно просить вас о новой услуге?
– Что вам угодно, виконт Олдри? – с готовностью ответил Ван Дейк.
– Прежде чем мы отправимся на поиски вашей госпожи, я хотел спросить вас, не знаете ли вы чудесного существа, что купается в лучах солнечного света. – Адам поднял руку, указывая на девушку, устроившуюся на мраморе перил. – Скажите, она не привиделась мне? Право, я чувствую, что теряю рассудок, когда смотрю на неё.
– В таком случае бал грозит вам безумием, милорд, – Адаму показалось, что рыцарь готов был расхохотаться от его очевидной неловкости, – потому что это и есть моя госпожа, леди Каролина Тибальд.
– Каролина… – заворожённо повторил юноша.
Мгновение назад Адам сам хотел подойти к девушке, но теперь, когда его толкала к ней судьба, он испугался. Что сказать? Что сделать? Примет ли она его? Конечно, он заигрывал с деревенскими девчонками, но то были обычные шутки, ни к чему не обязывающие. Сейчас перед ним была юная леди, а не крестьянская дочь. В отличие от Адама она наверняка выросла в самом настоящем замке. Сможет ли мелкий провинциальный аристократ чем-то заинтересовать её?
Он собирался выйти на террасу, собирался заговорить с ней, но внезапно зал пронзили трубные звуки. Над головами высоких гостей полетели слова глашатаев:
– Его величество, король Конрад Второй Серокрыл! Хозяин Серого престола, правитель Адаманта, народов и земель!
Словно по велению невидимого кукольника, толпа склонилась в учтивом поклоне. На украшенном лентами из белого шёлка балконе появился король. Он был облачён в парадное платье серебряного шитья и лёгкий латный нагрудник, поверх которого красовалась украшенная серым пером мантия монарха. На груди покоилось изящное ожерелье из серебряных медальонов, изображающих венценосного филина. Седую голову венчала корона, напоминающая два изогнутых золотых крыла, обнимающие чело благородного правителя.
– Подданные мои, – в голосе короля была искренняя радость и теплота, – многие из вас наверняка гадают, к чему приурочено наше празднество. Я более не желаю держать вас в неведении, ибо радость моя велика. Сегодня, накануне ежегодного турнира, объявляю, что проклятие Мёртвых земель пало. Отныне и вовек Запределье будет новым владением престола, провинцией нашего славного государства!
Зал тут же наполнился аплодисментами и восторженными возгласами. Адам и сам не удержался от рукоплесканий. Мёртвые земли, страшная язва на теле мира, мучили людей на протяжении веков. Весь запад, казалось, находился в вечной осаде. Старое матёрое чудовище, что из года в год жадно поглощает сталь, золото, зерно и людей. Какие блестящие перспективы открывались для жителей королевства!
Монарх воздел руку, призывая к спокойствию. Зал послушно затих.
– Позвольте мне представить тех, кто избавил нас от этой порчи, заслужив благодарность и почёт. – Произнеся это, король спустился по одной из мраморных лестниц, окаймляющих ступенчатое возвышение, на котором стоял трон.
От толпы отделились три фигуры, безмолвно представшие перед монархом. Заинтригованно перешёптываясь, окружающие отступили на несколько шагов.
Облачённые в костюмы из стёганой кожи и звериных шкур, герои носили непроницаемые маски обитателей лесной чащи. Самый большой и рослый из них выглядел медведем. Тот, что поменьше, – волком. Третий скрывался под рыжей мордочкой лисицы.
– Повелеваю вам явить лица, мои подданные, мои друзья, – обратился к ним король.
В то же мгновение звериные личины упали на мраморный пол. Гости ахнули. Перед ними стояли орки. Сброшенные маски казались привлекательнее своих хозяев. Резкие, грубые черты, горящие глаза, серо-зелёная кожа, пестрящая шрамами… Их предводитель-медведь, столь же уродливый, сколь и огромный, смотрел на короля с вызовом. Волк, лысый как колено, потирал примятые маской остроконечные уши, торчащие в стороны, как листья белены. Рыжеволосая дикарка-лиса была, пожалуй, самой красивой из всей троицы. Она гордо подняла подбородок, сохраняя молчание.
