Из нее показалась нога – в странной обуви без швов, на которую еще в прошлые встречи с таинственным посетителем леса Ланс обратил внимание. Он быстро сообразил, что лучше никому не знать, что маленькая тайна раскрыта, и не стал дожидаться, пока из мерцающей дыры появится остальной капюшончатый. Вместо этого он, стараясь не шуметь, отполз подальше от странного места. И появился там уже вовремя.
С тех пор к этому поручению он стал относиться с куда большим интересом. Несколько раз ходил подглядывать – как появляется его таинственный гость. Но быстро перестал. Все-таки это было рискованно. Здоровяки, которые регулярно наведывались в лес, чтобы доставлять и забирать свертки, выглядели весьма убедительно и не вызывали ни малейшего желания с ними шутить.
Прошел хороший месяц, прежде чем Ланс решился аккуратно вскрыть пакеты. Нельзя сказать, чтобы содержимое очень его удивило. Человек с капюшоном приносил бриллианты. Здоровяки меняли их на какие-то темные камешки.
– Обсидиан! – воскликнул Кир, пожалуй, слишком громко и испуганно оглянулся: не услышал ли кто.
Ланс кивнул.
Значит, догадка была верна. Нелегальный переход между мирами использовали для быстрого обогащения. Контрабанда – что может быть проще!
Впрочем, все эти открытия будоражили ум Ланса лишь поначалу. Вскоре странности перестали казаться странностями, а загадка человека в капюшоне перестала быть такой уж таинственной.
И вот тогда-то и произошла встреча, которая переменила всё.
Это было летним вечером, когда солнце уже садилось. Ланс совершал обход вверенной территории – поступило сообщение, что в лесу могут быть браконьеры. По привычке забрел на ту самую полянку, где обычно встречался со странным гостем невесть откуда. Присел отдохнуть и перекусить – и вдруг увидел то же искрящееся голубое марево… В сумерках оно выглядело еще более ярким и нереальным, принадлежащим какому-то другому миру. Только вот час был неурочный.
Он спрятался за кустами и стал наблюдать. Из светящегося овала кто-то вышел. Присмотревшись, Ланс понял, что его сегодняшний гость – не человек в черном, а красивая молодая женщина с суровым взглядом.
В этот раз Кир не просил описаний – ему и так было понятно, что в гости к лесничему заглянула женщина, которой удалось вопреки законам природы обнаружить залежи обсидиана на собственном огороде, – приемная мать Ирис.
Ланс вышел из своего укрытия, и они разговорились. Так он узнал, что женщина явилась сюда с Альтары, о которой в их мире вообще знали мало, а хорошего и того меньше. Она долго не могла поверить в то, что оказалась в Сарегоне, о котором на Альтаре знали едва ли больше…
А потом Ланс рассматривал странное приспособление для путешествий между мирами – черный кругляшок, похожий на камешек. Гостья рассказала, что просто положила его на землю – и вот уже появилась «светящаяся дыра»…
Говорили они в тот вечер долго. И договорились: она будет покупать не слишком дорогие в ее мире бриллианты и обменивать их на бесценный обсидиан. Ланс же будет покупать дешевый обсидиан и менять на дорогие бриллианты. Собственно, они решили делать то же самое, что и «капюшончатый» альтарец с неведомым хозяином двух здоровяков. Зачем изобретать велосипед, если его давным-давно изобрели?
Чтобы не попасться, встречаться решили так же – по вечерам. Чтобы не привлечь лишнего внимания – обменивать драгоценности по чуть-чуть, а внезапно свалившимся богатством не хвастаться, даже если очень захочется. Ну и тайну свою никому не раскрывать.
Только вот откуда она взяла этот камешек, кто его придумал и как он работает, незнакомка не рассказала. И имени своего не назвала.
Одно из условий Ланс сразу же не выполнил: трудно продавать бриллианты и покупать обсидиан, если ты все время сидишь в лесу. И поэтому о странных визитах и выгодной сделке он рассказал единственному человеку, которому мог доверять, – своей сестре.
Потом было то, о чем Кир и без рассказа Ланса мог бы догадаться: редкие визиты, осторожные продажи. Иногда – разговоры по душам, в том числе и о том, что у таинственной гостьи с мужем нет детей.
И Розалия Мата – вся в слезах: чудовище Эстель требует от нее избавиться от лишнего ребенка. И единственно верное решение – отправить девочку на Альтару А через какое-то время незнакомка перестала появляться…
Ланс к этому времени уже собрал достаточно денег, чтобы купить себе и сестре новую жизнь. Самым трудным было изменить внешность. Но у Розалии нашелся бывший однокурсник, который стал пластическим хирургом и за немалую сумму после долгих уговоров согласился провести операцию и не вносить данные в базу. В общем, всё сложилось. Кроме одного. Розалия привязалась к девочке и не хотела ее оставлять.
Даже когда по нелепой случайности погибла мадам Свентр и Лансу пришлось срочно исчезнуть, сестра не последовала за ним.
– Как это случилось? – Кир поглядывал на часы.
…Через несколько лет после того как таинственная гостья и напарник по обсидиановому бизнесу перестала появляться, Ланс перестал приходить к месту встречи ежедневно. А потом и вовсе отказался от вечерних обходов.
Он решил этот вопрос проще: установил в этом секторе маячки, которые реагировали только на крупные объекты, игнорируя зайцев, белок и прочую мелочь.
Раз в месяц-два поступали сигналы – когда на поляну забредали кабаны или лоси. Проходили годы – и ничего не менялось. Вскоре Ланс и вовсе перестал проверять, что там и как.
