В поселок орков я не пошел. Раз уж к храму послали убийц, то и магический кристалл наверняка спрятать догадались. Лес большой — попробуй отыщи тайник.
Нет, я повернул к заставе. Караульный на вышке клевал носом, и скользнувшую в ночи тень не заметил, да заметить и не мог. Я беспрепятственно пробрался в крайнюю хижину, но там спали орки-лучники, их трогать не стал и перешел в обиталище здешнего шамана. Одну ладонь положил ему на рот, другой стиснул шею.
— Только пискни, и ты покойник, — негромко произнес я, почувствовав, как напряглись мышцы старика. — Потом мне придется убить постовых и отправиться в поселок. Убивать.
Я перестал сжимать рот шамана, и он спросил:
— Чего тебе надо, тварь?
— На горе храм. Вы забрали кое-что оттуда. Магический кристалл. Где он?
— Нет! — выдохнул орк. — Ты его не получишь!
Я только фыркнул.
— Разумеется, получу. Где вы его прячете?
— Прячем? — даже приподнялся шаман с циновки. — Эта проклятая вещь призвала в наш мир демона! Мы заплатили кровавую дань, но избавились от нее! Никто не вернет кристалл обратно.
Меня такой ответ не слишком воодушевил, и я слегка сжал когтистую пятерню на шее орка.
— Где он?
Шаман ответил с нескрываемым злорадством:
— На дне озера!
Я стиснул пальцы еще сильнее, и старый орк захрипел, но все же выдавил из себя:
— Страж Равноденствия остановит…
А потом он замолчал. Умер. Сложно не умереть с раздавленной гортанью, сломанным позвоночником и порванными жилами.
Я вытер окровавленную ладонь о циновку и тихонько выскользнул в ночь.
«Это всего лишь компьютерный персонаж, — думал я. — Я их предупреждал», — думал я и так тоже.
Но на душе все же было неспокойно. Будто драным пацифистом вдруг сделался.
Дьявол! Это всего лишь орк!
А я всего лишь мертвец. И все мы отыгрываем выданные нам роли…
Встречаться с неведомым стражем Равноденствия мне нисколько не хотелось, поэтому на берег озерца выходить я не стал, а вместо этого отыскал у подножия лестницы валун потяжелее, взгромоздил его себе на плечо и зашагал вверх по ступеням. Добравшись до нависавшего над водой выступа, потратил на подъем четверть выносливости, зато шагнул со скалы прямиком в озеро.
Миг свободного падения закончился ударом о темную поверхность, и в окружении пузырьков воздуха я сначала стремительно, а потом все медленней и медленней начал погружаться на дно.
Страж остановит меня? Да ладно…
Магический кристалл я увидел издалека, тот лежал на каменистом дне, и вода вокруг него искрилась серебристыми блестками. Отпустив балласт, я несколькими гребками помог себе приблизиться к сияющему камню размером с голову взрослого человека, обхватил его ладонями и начал выбираться из озера.
Это оказалось непросто. Водоем был глубоким, да еще его дно походило на воронку. Я бы с превеликим удовольствием сунул свою добычу в инвентарь и начал помогать себе обеими руками, но по какой-то причине артефакт в ячейку не помещался. Вероятно, срабатывало ограничение по объему или размерам.
Примерно на середине подъема я наткнулся на сброшенного с лестницы арбалетчика. Тот смотрел на меня с укоризной.
Бред, конечно! Шустрые рыбешки уже выели орку глаза. Смотреть на меня он не мог.
Я сделал небольшую остановку, переложил себе пяток арбалетных болтов и продолжил восхождение. Выбрался из воды и в изнеможении повалился на гальку.
Уф! Вымотался — сил никаких нет.
Вдруг что-то скрипнуло, я поднял голову и не поверил собственным глазам.
Ко мне приближался рыцарь.
Самый настоящий рыцарь в черных латах и шлеме с глухим забралом. Узкая смотровая щель светилась недобрым багрянцем, а из-за правого плеча торчала рукоять двуручного меча.
