ещё кого на нашу голову не принесло, шевелите мослами. Да не скопом, дурни, по одному!
Два старшины согласно кивнули головами и двинулись в разные стороны каждый со своей ношей. Нил подождал немного и направился прямо к воротам, которые и миновал без всяких затруднений.
Гаркуна он застал на месте, а вот Сучок запаздывал. Ждать пришлось не то чтобы очень долго, но заметно.
– Тебя где носило? – возмущение объединило Нила и Гаркуна.
– Не орите, дуболомы! Надо было! Лучше гляньте, что мне друг мой Серафим как раз для этого случая дал, – Сучок показал бочонок.
– Да ты с ним с самого приезда, как с бабой, милуешься! Чего там? И что за друг Серафим у тебя завёлся? – Нил подпустил в голос яду.
– Мы пить будем или языками молоть?! – каркнул в свою очередь Гаркун.
– Будем-будем! Для того подарок Серафимов очень даже годится! Сам еще не пробовал, но дух от него – дыши и закусывай! – Сучок с шумом втянул в себя воздух. – А Серафим – это Бурей. Один у меня друг из ратнинских есть!
– Бурей?! Упырь этот?! – лесовик аж поперхнулся.
– Сам ты упырь! Знал бы ты, какой он золотой человечище! Кремень! А ещё красоту понимать может!
– Да ну тебя к лешему! – Гаркун не на шутку рассердился. – Пошли, накатим да поговорим, а то свихнусь тут с вами! Ишь, Бурей у него добрейший!
На этой оптимистичной ноте спор прекратился, и компания дружно переместилась в «лесопилку» – длинный сарай, служивший одновременно машинным залом, мастерской, складом готовой продукции, конторой и клубом. Правда, сами плотники классификацией функций своего владения не озадачивались. Для Сучка и Нила хватало того, что это единственное место на свете, где они полноправные хозяева и никто, включая даже их заимодавца Никифора, над ними не властен, а Гаркун смотрел на лесопилку, как на очередное диво, к которым он уже начал привыкать в крепости.
Свершилось! «Высокие договаривающиеся стороны» разместились за давно не скоблённым столом, на котором в художественном беспорядке громоздилась добытая у Плавы снедь. Впрочем, определённая упорядоченность всё же наблюдалась, а именно: перед каждым из участников стояла глиняная миска и глиняная же чарка, рядом с Сучком возвышался тот самый бочонок, а перед Нилом – жбан с брагой. Три обтянутые холщовыми портами задницы одновременно коснулись лавок.
– Ну, чего глазёнками лупаете? Подставляйте! – Сучок выбил затычку из бочонка.
Над столом поплыл Запах. Именно так, с большой буквы. Человеческий язык не в силах описать его чистоту, богатство оттенков, глубину и изысканность. Такое под силу только поэтам, но Гаркун им не был.
– Это из чего вы делаете-то? Из яблок, никак? – прокаркал он и подставил свою чарку к бочонку.
– Из яблок, Гаркуша, из яблок, – Сучок наклонил дубовый сосуд, содержащий в своих недрах «сок плодов земных», и бледно-желтая струя хмельного ударила в дно чарки. Аромат дошёл до высшей точки.
– Эх, и духовитая! – облизнулся лесовик.
– А то! – Сучок тем временем налил Нилу и себе. – Сами сейчас узреете, какой золотой души человек Серафим! Ну, со свиданьицем!
Три чарки со стуком сошлись в воздухе, бороды задрались вверх и…
– Кха! Хрр! Ыыы! Пшш! – Гаркун и Нил, не в силах вымолвить ни слова, судорожно вращали глазами, пытались втянуть в себя воздух, сучили в воздухе пальцами, но всё же смогли бережно поставить посудинки на стол. Пустые. Нил хлопал глазами, а по носу Гаркуна катилась слеза.
Сучок вовремя вспомнил наставление Бурея, которым тот сопроводил свой подарок, потому пережил знакомство с яблоневкой с меньшими потерями, чем его приятели. Опрокинув чарку, он резко выдохнул, скривился, наугад схватил со стола кусок еды и сунул в рот, после чего приступил к спасательным мероприятиям. Первым делом сунул закуску в судорожно сжимающиеся и разжимающиеся пальцы сотоварищей и, проследив, чтобы они донесли её до ртов, занялся чарками. Резво разлив брагу из стоявшего возле Нила жбана, старшина подсунул чарки поближе к Гаркуну и Нилу. Те тут же ухватились за них и опрокинули в себя. Краснота начала медленно сходить с их лиц.
– Крепка, зараза! – первым опомнился Гаркун. – Как делаете такое?
– Не знаю. Серафим за болотом в добычу взял и вот, угостил. Сказывал, что мастера по этому делу тоже с собой привели. Теперь понимаете, какой он золотой человек? – Сучок подмигнул приятелям.
– Да-а, княжеский подарок! – отдышавшийся Нил вытер слёзы. – Как железом калёным продрало! И жрать охота! – с этими словами плотник вцепился в кусок копчёного мяса.
Все последовали его примеру. Некоторое время слышалось только сосредоточенное чавканье.
