северный ветер унес его в сторону Молохова урочища.
Изрядно промокшая и озябшая толпа отступила. Селяне сгрудились в кучу и с ненавистью взирали на то, как просела почерневшая от копоти изба. Она чернела покосившимся окошком, из которого еще струился дымок. Казалось, что мертвая изба с ненавистью и немым укором разглядывает своих истязателей. В довершение удручающей картины с крыши обрушилась на грязную землю глиняная труба. Поднявшаяся от падения пыль моментально смешалась с грязью, и все закончилось.
– Эй, ты! Посмотри там! – голос посадника, запрыгнувшего в седло, вывел всех из оцепенения.
Широкоплечий мужик, который так резво поджигал солому возле двери избушки, теперь неожиданно робко и нехотя сделал шаг вперед. Со страхом в глазах он посмотрел на посадника.
– Ну! – посаднику вся эта история с неудавшейся свадьбой уже порядком надоела. – Что встал? Иди проверь: жива ведьма или нет?
Мужик послушно пошлепал лаптями по черной жиже. Приблизившись к залитому дождем окну, он еще раз оглянулся и, не заметил в глазах односельчан сочувствия, неуверенно схватился за край обуглившегося подоконника и заглянул внутрь.
Народ напрягся, даже лошади всадников всхрапывали, почувствовав всеобщее волнение.
– Мертвая! – крикнул мужик и опасливо отскочил от страшного дома. – Она мертвая! Сгорела!
Последовал всеобщий выдох облегчения и люди зашевелились, послышались робкие смешки и кашель.
– Добро, – подвел черту посадник, сноровисто запрыгнул на коня и, потянув поводья, скомандовал своим дружинникам. – Забираем тело Верислава и возвращаемся в Смоленск. Погуляли, твою матушку.
Напоследок посадник посмотрел на согнувшегося в поклоне старосту и сквозь зубы процедил:
– Смотри у меня!
Народ недолго глядел вслед удаляющимся всадникам – люди отправились по домам, к теплу и очагам. Кто-то нервно хихикнул и отчетливо прошептал:
– Удалась свадебка на славу.
Бородачи вытирали усы и бороды, стряхивая капли воды вперемежку со льдинками, отвечать на злую шутку не было сил – устали.
Разгоравшийся рассвет погас. Тяжелые серые тучи навалились на Красатинку. С неба повалились комья слипшихся мокрых снежинок. Снег падал на землю, таял, но вскоре пушистое одеяло заботливо укутало человеческие и лошадиные следы. Белым саваном накрыло и черную израненную избушку с мертвой хозяйкой внутри.
Какое-то время избушка еще всматривалась вдаль, пытаясь разглядеть своих мучителей и убийц своей хозяйки, но видимость ухудшилась, и скорбная домовина убитой ведьмы поползла.
Выполняя приказ хозяйки, она ползла к лесу, в чащу, подальше от жестоких людей и безумных петухов. Ведь Ягодка перед смертью приказала бежать именно ей.
Вот избушка и побежала, как смогла, по вершку, по пяди, аршин за аршином. Как будто бы на курьих ножках, поползла, потащилась, поволокла себя. С треском разбила поперечины околицы и уползла совсем.
На опушке леса ее встретил леший, стенающий по мертвой госпоже. Он лил смоляные слезы и помогал избушке протискиваться между деревьями в узких местах. Там, где прошла избушка на курьих ножках, он втыкал в заснеженную землю саженцы елок и кустов. Деревья мгновенно прорастали, маскируя путь закопченной избы.
День сменялся ночью, темная ночь перетекала в ненастный день, и теперь уже ничто не напоминало о том, что совсем недавно на окраине русского поселения под дивным названием Красатинка стояла яркая и веселая избушка. Ушла она, далеко ушла, унося с собой тело своей волшебной хозяйки, в самую чащу Молохова урочища утащила. Затерялась. Навсегда.
Там в чаще леса избушка нашла себе укромный уголок, крошечную полянку, окруженную красивыми молоденькими елочками, потопталась, как курица перед тем, как взгромоздиться на насест, осела на заваленную снегом мягкую хвою и замерла, захлопнув намертво двери и ставни.
Избушка на курьих ножках принялась ждать, а чего ждать – неизвестно.
Глава 8. Живот и головы
Весна 1036 года выдалась скорой и теплой. Снег сошел уже в марте, талые воды насытили окрестные водоемы, поднялось и гнилое болото посреди Молохова урочища.
Огромный медведь с заплесневевшей чахлой шкурой проснулся в своей берлоге, которую резкая оттепель превратила в маленькое озерцо. Сначала он ворочался и кряхтел, пытаясь опростаться и выбить из себя засохшую пробку кала. Затем выбрался на свет и принялся набивать утробу свежей порослью
