Чарвокоррен что-то недовольно сказал по-манкориански. Переводчик, смутившись, ответил, после чего принес нам свои извинения за невольное отступление. Президент продолжил свой рассказ.
— Психической энергии, вырабатываемой естественным путем, стало не хватать. Изобретения наших ученых поражали воображение, но их применение оказалось чрезвычайно ограниченным. Представьте себе, что у вас в доме есть телевизор, компьютер, холодильник, но нет электричества. Затем произошла катастрофа, унесшая жизни почти тысячи освеномов. Родственники страдали, друзья плакали, огромный город погрузился в траур. Количество накопленной за этот период энергии поразило всех. И повлекло за собой очередной скачок в технологическом развитии. Появились радикалы, считающие, что аналогичные катастрофы следует создавать умышленно, чтобы способствовать прогрессу. Потом их точку зрения стали более или менее тайно разделять политики и торговцы, продающие машины и аппаратуру. В конечном счете выгода оказалась сильнее здравого смысла, и планета погрузилась в пучину мировой войны. Бойни, целью которой было не завоевание территорий, не чужие богатства, а те страдания, которые приносит война как на фронте, так и в тылу. Биоконтейнеры заполнялись в считанные секунды. Вас это как будто радует? — резко спросил он, недовольно уставившись на Брэна.
— Что вы, отнюдь, — отозвался тот, хотя его губы, кажется, и правда тронуло некое подобие улыбки. — Не радует, скорее восхищает.
— Массовое убийство моих соплеменников?
— Нет. Сходство освеномов с людьми, — припечатал док. — Во всяком случае, на политическом уровне. Прошу вас, продолжайте.
И Чарвокоррен продолжил.
— Та война едва не привела к уничтожению всего нашего вида. Итогом стало подписание не только мирного договора, но и общепланетарного закона, накладывающего строгие ограничения на использование психической энергии освеномов в технологической отрасли. Мирная жизнь постепенно налаживалась, население росло, но война и новый закон отбросили прогресс далеко назад. С тех пор мы существуем в состоянии постоянной нехватки энергии. К счастью, освеномы помнят последствия мировой войны, и подобное больше не повторялось. Но наша фауна серьезно пострадала, а в парламент то и дело попадают представители радикальных партий, считающие необходимым изменить или даже полностью аннулировать старый закон. К счастью, ключевых должностей они не занимают. Но деятельность свою продолжают вести. А после открытия существования других разумных цивилизаций политическая борьба приобрела новый виток. «Хорошо, — говорят радикалы, — допустим, поствоенный закон нерушим. Но он касается исключительно освеномов. Об инопланетянах там не сказано ни слова. Давайте объявим войну им. Воздействуем на их эмоциональный фон и получим столь необходимую нам энергию». Вынужден отметить, что у таких лозунгов последователей куда больше, чем у предыдущих, касавшихся только манкорианцев.
Президент обвел нас тяжелым взглядом.
— Продолжайте, — с наигранной веселостью предложил Брэн. — Полагаю, настало время рассказа о том, как под давлением электората вы решили заразить Новую Землю вирусом, превращающим людей в ходячую подпитку для вашей техники?
Я плохо разбиралась в мимике освеномов, а президент, несомненно, отлично владел собой. Тем не менее даже мне стало очевидно, что Чарвокоррен весьма удивлен, не говоря уже о переводчике. Оба недоуменно сверлили дока… очень большим количеством глаз. Это изумление никак не вписывалось в наше представление о происходящем и оттого нервировало.
— Почему вы решили, что создание вируса и план по его распространению имеет отношение ко мне и моему электорату? — Президент настолько опешил от этого предположения, что даже забыл возмутиться. — Могу с уверенностью утверждать, что освеномы, разработавшие эту программу, голосовали отнюдь не за меня. Речь идет не о правящей коалиции, а о радикальных оппозиционерах.
Слева от меня с шумом втянул воздух Кен; очередное эмоциональное роцеанское восклицание сорвалось с губ Тин-Рока; металлический шарик, который Джекки нервно перекатывал в пальцах, упал на стол и с шумом покатился к противоположному краю.
— То есть вы хотите сказать, — не спеша, чтобы не совершить ошибки, принялся суммировать Рэй, — что никоим образом не собираетесь вредить Новой Земле? А план по ее порабощению разработан группой маргиналов-подпольщиков, радикальные взгляды которых большинство освеномов не разделяют?
— Вы очень точно сформулировали то, что я хочу сказать, — благосклонно кивнул президент.
Приложив ладони к пылающим вискам, я попыталась перехватить взгляд Рэя. С того момента, как Иолетрия и лингуан предоставили нам перевод письма Линды, мы были уверены в том, что освеномы — враги человечества, и мы стоим на грани безжалостной межвидовой войны. Теперь же выяснялось, что наши враги — не огромная цивилизация, а горстка отщепенцев. Это не делало висящую над людьми угрозу менее страшной, но картина, как ни крути, менялась кардинально.
Чарвокоррен, похоже, воспринял наше шокированное состояние как безмолвное требование обосновать его позицию.
— Я еще не сошел с ума и отлично понимаю, чем чревато для Манкора нападение на Новую Землю. На ее сторону тут же встанут не только другие человеческие планеты, но и весь альянс малоглазеров, так что ничего хорошего освеномов в этом случае не ждет. Радикалы наивно полагают, что, получив огромное количество энергии новоземцев, они станут невероятно могущественны, а стало быть, сумеют решить любую военную и политическую задачу. Я же отлично осознаю, что никакая мощь не поможет нам выиграть в войне такого масштаба. Кроме того, — добавил он после непродолжительной паузы, — мы уже начали переговоры с Новой Землей о возможности прибытия на Манкор специалистов, которые обучат нас использованию электричества. Это
