«Здравствуй, молодой Оскол».
«Я уже не так уж молод, – усмехнулся Гартош. – Есть Осколы помоложе меня».
«Ты все тот же мальчишка, которого я как-то прокатил на спине, – возразил демон. – Зачем звал?»
«Помнится, во время нашего последнего разговора ты обещал помощь».
«Было такое. И что тебе от меня понадобилось?»
«Если это возможно, то я хотел бы получить помощь в двух делах. Первое. Через неделю в Колосане пройдет тайное совещание четырех королей и императоров Иктива. Неплохо было бы отлечь внимание сконьеров от этого совещания».
«Я так понимаю, – после недолгого раздумья сказал табилот, – что это совещание направлено против этих самых сконьеров?»
«Ты не ошибся. Мы хотим избавиться от безраздельного господства островитян над морями и океанами».
«Уничтожить их?»
«Нет конечно! Нам достаточно просто уменьшить их роль в морских перевозках. Слишком уж они нагло ведут себя. Будто нет на них никакой управы».
«Управа есть на всех, – задумчиво промолвил Малиарт. – Я не вижу в твоей просьбе ничего сложного. Что-нибудь придумаю. Какая вторая просьба?»
«Вторая просьба сложней, но она главная. Нам нужно скрыть переход около двухсот суден от берегов Тарта к берегам гарптов».
«Твоя просьба не столько сложная, сколько может иметь слишком непредсказуемые последствия».
«Для тебя?»
«И для меня тоже. Это слишком грубое вмешательство высших сил в дела смертных».
«Брось, Малиарт. Когда высшим силам нужно, они без всяких предубеждений вмешиваются в дела смертных».
«Это когда нужно высшим силам, а не смертным», – поучительно сказал табилот.
Он умолк. И Гартош не торопил его с ответом. В темноте явственно слышались удары хвоста о воду, видимо это помогало демону думать.
«Ваши корабли будут находиться в одном месте?» – наконец спросил Малиарт.
«Да».
«Скрыть столько судов в одном месте будет слишком сложно для вас. Об этом обязательно узнают ваши враги. Будет лучше, если вы разбросаете их по разным небольшим портам и бухтам, а я уже переправлю их Короткими Путями к нужному месту».
«Да, так будет гораздо легче сохранить все в тайне. Спасибо, Малиарт. Я у тебя в долгу».
«Будешь благодарить позже», – отдаляясь от берега, сказал табилот.
«Привет Хозяйке!» – крикнул ему вдогонку Гартош.
«Нагленыш», – донесся ему ответ.
И Гартош не был уверен, что это был голос царя табилотов.
На фронте наступило хрупкое затишье. Гробросцы спешно готовились к обороне, виктанийцы к наступлению. Лишь незначительные стычки изредка оживляли боевые действия. Но в планы высшего командования Виктании не входило дать возможность врагу спокойно подготовиться к массированному наступлению виктанийцев.
Небольшой сборный отряд, в состав которого вошли и сыновья Гартоша, скрытно продвигался овражистой местностью. Мартан и Зоктер возглавляли лучшие десятки из своих сотен. Отряду в полторы сотни человек предстояло захватить мост через ближайшую реку. Именно через этот мост намечалось главное наступление на этом участке фронта. Чтобы такой большой отряд смог скрытно перебраться сквозь оборонительные линии противника, на участке соседнего легиона спровоцировали небольшую заварушку.
Темная ночь постепенно сменялась бледными предрассветными сумерками, и скрывать продвижение полторы сотни человек становилось все сложнее, а до моста оставалось не меньше пяти латонов. Но все участники вылазки прекрасно понимали, что торопиться нельзя ни в коем случае, можно поставить под удар всю операцию. Сквозь открытые места пробирались отдельными десятками, хоронясь и останавливаясь на каждом шагу – мало ли сколько ловушек установил враг в этих малопроходимых дебрях.
А ловушек хватало. Входившие в состав отряда маги уже распознали три магические ловушки, две обезвредили, а одну обошли. Младшие Осколы также неплохо чувствовали особо опасные места, но им еще не хватало опыта отличить магический источник опасности от простой засады, вот и нарвались на таковую на слиянии двух небольших оврагов. Засаду на развилке гробросцы поставили на всякий случай, не зная, что именно здесь и пройдет отряд лазутчиков, поэтому появление виктанийцев застало их врасплох. Выбравшись из оврага, Мартан первым понял, что перед ними находятся живые люди, а не создание магии, поэтому и бросился без раздумий вперед, стремясь вырезать дозорных до того, как они успеют поднять шум. И ему почти удалось это – три человека умерли почти мгновенно, не успев подать сигнал тревоги. Но четвертый дозорный в это время отлучился по нужде, и это спасло ему жизнь, а заодно поставило под удар всю операцию.
