– Я принял все возможные меры, чтобы их обезопасить. Твои сестры находятся на самом нижнем уровне, рядом с озером, гасящим проявления магии, и под таким слоем необработанного камня, что энергия Смерти до них почти не доходит. К ним никого не допускают, кроме тех, кто не владеет нашей силой. Твои жрицы обеспечены всем необходимым и ни в чем не знают нужды.
Я вспомнила обстановку в комнатах и с горечью покачала головой:
– Никакая роскошь не заменит им солнца. Да, девочки ни в чем не знают отказа. Вы обеспечили им хороший уход. Позаботились о защите… и я ценю это. Но, заперев светлых жриц под землей, вы их медленно убиваете. День за днем, час за часом… из них просто уходит жизнь, и это невозможно предотвратить!
– Это прекратится сразу, как только сюда придет твоя настоятельница.
Я подняла на повелителя тяжелый взгляд:
– А если она не появится?
– Значит, твои сестры умрут, – бесстрастно отозвался моран. – Не сейчас, так через месяц, когда моя сила достигнет пика, и мне придется сбросить излишки в верхний мир. Считаешь, жизни твоих сестер дороже благополучия верхнего мира?
У меня дрогнули плечи.
– Отпустите их. Прошу вас… отпустите сейчас, пока у них еще есть возможность восстановиться!
Моран отрицательно качнул головой:
– Я озвучил тебе свое условие. Мне нужна верховная ведьма. Только в обмен на ее помощь я соглашусь отпустить твоих сестер.
– Но госпожа Тейлара не может надолго покинуть Белый храм! – чуть не застонала я. – Как и у вас, внизу, сила матери-богини имеет своего носителя. И если госпожа Тейлара пробудет вдалеке от храма больше нескольких недель, питающая его благодать может иссякнуть. А для верхнего мира это – катастрофа!
Повелитель Таалу отвернулся.
– Мне не нужен целый месяц. Для моих дел вполне достаточно, если настоятельница уделит мне хотя бы один день.
– Хорошо… я готова пообещать, что вы с ней встретитесь, – прошептала я. – На один день, как уговорено. Только отпустите остальных, пожалуйста. Вы же не чудовище!
Моран неопределенно повел плечом и промолчал. Но через некоторое время все-таки повернулся и испытующе на меня взглянул.
– Тебя я не отпущу. Не сейчас. А что касается твоих сестер…
Он вдруг прищурился и одним неуловимо быстрым движением оказался рядом. А затем надо мной нависло его бледное лицо с неестественно большими глазами.
Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Его лицо было так близко, что от одной только мысли, насколько это опасно, у меня перехватило дыхание. Всего на волосок от воплощенной в его теле смерти… всего миг… одно-единственное мгновение, на протяжении которого у меня перед глазами промелькнула вся моя прежняя жизнь.
А потом повелитель снова втянул ноздрями мой запах, после чего вдруг помрачнел и очень тихо спросил:
– Что ты наделала?
Я нервно сглотнула:
– Н-ничего.
– Что. Ты. С собой. Сделала?! – с нажимом повторил моран, наклонившись так, что мы едва не соприкоснулись носами. – Ты иначе пахнешь, ведьма. И этот запах предвещает смерть!
Я наконец попятилась, тревожно сжимая в руке яростно вибрирующую метлу. Нет, без приказа По вряд ли рискнула бы себя обнаружить, но если моран попробует напасть, в стороне она точно не останется. И тогда вообще не знаю, что с нами будет, потому что владыка наверняка уже догадался, почему я единственная из жриц явилась сюда без посоха.
– Ты отдала свою силу им, – неожиданно отшатнулся владыка, видимо, прочитав что-то по моему лицу. – Ты подарила благодать своим сестрам, вернув им молодость?! Зачем?!
– Я не могла иначе, – прошептала я, опуская глаза. – Без нее они погибли бы.
– Но без нее ты для нас бесполезна!
– Пока не накопится новая сила – да. Зато мои сестры будут жить. Хотя бы какое-то время.
Владыка издал какое-то шипящее восклицание, означающее, вероятно, что он крайне недоволен происходящим. А я грустно улыбнулась, поняв, что он по-настоящему зол. Но потом подумала, что это все равно ничего не изменит. Я сделала, что могла – спасла тех, кто мне дорог. Точно так же, как он пытался спасти тех, кто важен для него.
– Об этом я не подумал, – внезапно уронил моран, справившись с собой и снова подступив ближе. – Хотя мог бы предположить, что ты просто так не отступишь. Верно?
