– Повелитель ожидает вас на третьем уровне, госпожа Нораатис, – спокойно сообщил моран, когда я вопросительно на него посмотрела. – Там всего один коридор. Ошибиться невозможно.
С этими словами двери бесшумно сомкнулись, и каменный диск под моими ногами тихонько дрогнул. Правда, сегодня это не доставило мне особого беспокойства – моя голова была занята совершенно другими мыслями. А когда стремительный подъем все-таки закончился, я глубоко вздохнула и решительно коснулась стены шахты, искренне веря, что на этот раз готова ко всему.
Однако владыке удалось в очередной раз меня поразить – как оказалось, за дверью меня ждала не обычная комната и даже не очередной гигантский зал, а терраса… похожая на те, на которых я уже побывала. Вот только эта располагалась почти на самом верху огромнейшего дворца и была отгорожена от любопытных глаз таким же стеклянным колпаком, как площадка в пещере двух озер. В самом ее центре уже стоял накрытый стол. А еще здесь росли деревья… самые настоящие, вероятно, привезенные из верхнего мира и заботливо посаженные вдоль стен в специальные углубления.
Каменные ограждения не мешали им разрастаться – раскидистые ветки просто тянулись вдоль опор, постепенно закрывая листвой стены, и местами переходили на потолок, создавая иллюзию лесного шатра.
Света здесь тоже доставало – он лился со всех сторон и был заметно ярче, чем в остальных помещениях дворца, несмотря на то, что уже наступил вечер.
Однако поразило меня другое – помимо искусственного, здесь имелся и самый обычный солнечный свет. Конечно же, не прямой – чувствительные глаза моранов этого не выдержали бы. И, скорее всего, свет появлялся здесь очень ненадолго. В строго определенные часы. Видимо, просачивался сквозь проделанные под определенным углом щели в потолке главной пещеры, искусственно фокусировался и с помощью специальных линз передавался на эту террасу, чтобы поддерживать жизнь в чудом прижившихся здесь растениях, создавая и трепетно храня непередаваемую, волшебную атмосферу сказки.
– Это место создал отец, – раздался у меня за спиной тихий голос повелителя. – Специально для матери, чтобы она не чувствовала себя пленницей. Тебе нравится?
Я медленно повернулась и удивленно замерла, обнаружив, что моран впервые явился на встречу без доспехов. Вместо стальных лат на нем были такие же свободные одежды, как на Раалу. Причем не черного цвета, а непривычно светлых тонов, среди которых доминировали серебристый и золотой. Ни украшений, ни оружия, ни амулетов… Таалу словно нарочно решил отказаться от всего, что хоть как-то указывало на его статус. И он так же пристально изучал мое нескромное платье, которое этим вечером буквально в последний момент принесли загадочно улыбающиеся Ринаре и Альнаре.
– Прекрасно выглядишь, – снова обронил повелитель, так и не дождавшись от меня ответа. – И я рад, что ты все-таки пришла.
Я спохватилась и изобразила приличествующий случаю реверанс.
– Добрый вечер, сир. Благодарю. Здесь чудесно.
Он знаком указал на пустующее кресло у стола, а сам, дождавшись, пока я сяду, занял второе. Указывать ему на небольшое отступление от правил этикета я, разумеется, не стала, но когда моран принялся с невозмутимым видом разливать вино, неожиданно заметила еще одну странность. И вот тут уже промолчать не смогла:
– Почему вы сегодня без перчаток, сир?
Таалу спокойно протянул мне наполненный бокал.
– В них нет необходимости.
– Разве ваши способности стали меньше за этот вечер?
– Я сбросил силу на Раалу, – невозмутимо пояснил владыка, и моя рука, уже приготовившаяся взять бокал, растерянно дрогнула. – Очень скоро ему придется исполнять мои обязанности, поэтому я счел возможным устроить небольшую проверку.
– И надолго он стал вашим заместителем? – осторожно поинтересовалась я, забирая вино.
– Примерно на час. Дольше обряд обычно не длится.
Я на мгновение прикрыла глаза, продолжая наблюдать за повелителем из-под опущенных ресниц.
Это что, игра? Он на что-то надеется? Или рискует здоровьем единственного брата ради простой проверки? Лишь потому, что хочет быть уверен, что осечек на обряде не случится? А если Раалу станет плохо? Если у него не хватит выдержки?
– Вам не кажется, что это чересчур рискованно? – наконец, высказала я свои сомнения.
По губам повелителя скользнула легкая улыбка.
– У каждого риска своя цена. Если ты помнишь, именно об этом мы хотели поговорить.
– Да, но можно было обойтись и без провокаций.
– Ты волнуешься за Раалу? – внимательно посмотрел на меня моран. – Напрасно. Рядом с ним сейчас находится такое количество подавителей, что даже в полной силе я не смог бы причинить ему серьезного вреда. По крайней мере, за короткое время.
Я незаметно перевела дух и только тогда решилась уточнить:
– Подавители – это какие-то артефакты?
